Perakitan kendaraan Orion Crew pertama NASA yang benar-benar dapat diluncurkan ke luar angkasa telah dilakukan oleh kontraktor utama Lockheed Martin Corporation di fasilitas sistem ruang angkasa Waterton perusahaan yang berlokasi di dekat Denver, Colorado, tempat pesawat ruang angkasa itu dijadwalkan untuk memulai proses pengujian parah yang akan membantu mengkonfirmasi keamanan kru.
Orion adalah pesawat ruang angkasa NASA generasi berikutnya yang dirancang untuk mengirim kru manusia ke Orbit Bumi rendah dan seterusnya ke berbagai tujuan luar angkasa di seluruh tata surya kita termasuk Bulan, Mars dan Asteroid. Orion baru-baru ini disusun kembali sebagai MPCV atau Multi Purpose Crew Vehicle dalam Undang-Undang Otorisasi NASA tahun 2010.
"Modul kru Orion pertama yang dibangun untuk spesifikasi luar angkasa sudah lengkap," kata Linda Singleton, juru bicara Lockheed Martin dalam sebuah wawancara.
"Orion akan segera diintegrasikan dengan artikel uji peluncuran sistem abort sebelum menjalani akustik, getaran dan pengujian modal di Denver," kata Singleton kepada saya. "Proses pengujian akan berlangsung beberapa bulan."
Tonton animasi keren dan terperinci dari proses pengujian ini untuk dilakukan di Reverberant Acoustic Lab di Lockheed Martin's Waterton Facility.
Video itu juga menunjukkan bagaimana Orion akan diintegrasikan dan diuji dengan Launch Abort System (LAS) yang akan menyelamatkan nyawa para astronot di atas kapal jika terjadi keadaan darurat pesawat luar angkasa.
Dengan Grand Finale dari Program Pesawat Ulang-Alik NASA sekarang hanya beberapa hari lagi setelah peluncuran pesawat ulang-alik Atlantis pada misi STS-135, AS menghadapi celah tanpa kemampuan untuk mengirim manusia ke luar angkasa dan Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk periode waktu yang diperpanjang di paling tidak beberapa tahun.
Sebuah kendaraan pengganti untuk pesawat ulang-alik yang pensiun - apakah itu Orion atau dari penyedia komersial seperti SpaceX - tidak dapat segera datang untuk mempertahankan kelangsungan Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Kendaraan Orion ini juga dikenal sebagai Ground Test Article, atau GTA, sekarang akan mengalami beberapa bulan penerbangan yang ketat seperti pengujian yang mensimulasikan lingkungan yang keras yang akan dihadapi para astronot selama perjalanan ke luar angkasa.
Setelah itu, modul kru Orion akan diangkut pada awal 2012 ke Langley Research Center NASA di Virginia di mana ia akan menjalani tes pendaratan air tahun depan di fasilitas Hydro Impact Basin yang baru.
"Tim NASA dan Lockheed Martin berharap untuk mencapai operasi awal awak Orion / MPCV pada tahun 2016", kata Singleton. "Kami bertujuan untuk penerbangan uji orbital tak berawak awal pada 2013."
Roket pendorong berat Delta IV adalah kandidat yang paling mungkin untuk penerbangan orbital Orion 2013, tetapi keputusan akhir belum diumumkan oleh NASA.
Sementara itu, modul kru Orion lain yang diterbangkan selama tes Pad Abort 1 (PA-1) pada 2010 sekarang dipajang di depan umum di Kennedy Space Center Visitor Complex di Florida. Kendaraan baru saja tiba setelah perjalanan lintas alam dari Dryden Flight Research Center NASA di California dan membuat beberapa pemberhentian publik di sepanjang jalan ke Florida.
Artikel uji Orion PA-1 dipajang sampai 4 Juli di Rocket Garden yang bersejarah di Kennedy dalam bayangan Saturnus 1B yang perkasa dan bersama kapsul dan roket Era Merkurius, Gemini dan Apollo. Maket LAS juga masih dipajang di Kompleks Pengunjung Kennedy.
