Europa, bulan keenam terdekat Jupiter, telah lama menjadi sumber daya tarik dan keajaiban bagi para astronom. Tidak hanya unik di antara rekan-rekannya di Jovian karena memiliki permukaan yang halus dan tertutup es, tetapi dipercaya bahwa air laut yang hangat ada di bawah kerak bumi - yang juga menjadikannya kandidat kuat bagi kehidupan ekstra-terestrial.
Dan sekarang, menggabungkan mosaik gambar warna dengan teknik pemrosesan gambar modern, NASA telah menghasilkan versi baru dari apa yang mungkin merupakan pandangan terbaik dari Europa. Dan itu hanyalah perkiraan terdekat dengan apa yang akan dilihat mata manusia, dan hal terbaik berikutnya untuk melihatnya dari dekat.
Gambar warna beresolusi tinggi, yang menunjukkan bagian terbesar dari permukaan bulan, dibuat dari gambar yang diambil oleh wahana Galileo milik NASA. Menggunakan percobaan Solid-State Imaging (SSI), pesawat itu menangkap gambar-gambar ini selama orbit pertama dan keempat belas melalui sistem Jupiter, masing-masing pada tahun 1995 dan 1998.
Tampilan ini sebelumnya dirilis sebagai mosaik dengan resolusi lebih rendah dan warna yang sangat ditingkatkan (seperti yang terlihat di situs web JPL). Untuk membuat versi baru ini, gambar-gambar itu dirangkai menjadi tampilan warna realistis dari permukaan yang mendekati bagaimana Europa akan muncul di mata manusia.
Seperti yang ditunjukkan di atas, gambar baru menunjukkan keragaman menakjubkan dari geologi permukaan Europa. Retakan dan bubungan yang panjang dan linier menyilangi permukaan, terganggu oleh daerah-daerah medan yang terganggu di mana kerak es permukaan telah dipecah dan dibekukan kembali menjadi pola-pola baru.
Gambar yang diambil melalui filter inframerah-dekat, hijau, dan ungu telah digabungkan untuk menghasilkan tampilan ini. Gambar telah dikoreksi untuk cahaya yang tersebar di luar gambar untuk memberikan koreksi warna yang dikalibrasi oleh panjang gelombang. Kesenjangan dalam gambar telah diisi dengan warna simulasi berdasarkan warna area permukaan terdekat dengan jenis medan yang sama.
Variasi warna ini di seluruh permukaan dikaitkan dengan perbedaan dalam jenis fitur geologi dan lokasi. Misalnya, area yang tampak biru atau putih mengandung es air yang relatif murni, sedangkan area kemerahan dan kecoklatan termasuk komponen non-es dalam konsentrasi yang lebih tinggi.
Daerah kutub, terlihat di kiri dan kanan pandangan ini, terasa lebih biru daripada garis lintang yang lebih khatulistiwa, yang terlihat lebih putih. Variasi warna ini diduga disebabkan oleh perbedaan ukuran butir es di dua lokasi.
Pandangan Europa ini menonjol sebagai tampilan warna yang menunjukkan bagian terbesar dari permukaan bulan pada resolusi tertinggi. Versi tampilan resolusi lebih rendah sebelumnya, yang diterbitkan pada tahun 2001, menampilkan warna-warna yang sangat ditingkatkan. Penggemar pencitraan luar angkasa telah menghasilkan versi pandangan mereka sendiri menggunakan data yang tersedia untuk umum, tetapi NASA sebelumnya tidak mengeluarkan rendisi sendiri menggunakan warna yang hampir alami.
Gambar ini juga menampilkan banyak patah tulang panjang, melengkung, dan linier di kulit es bulan yang cerah. Para ilmuwan sangat ingin mengetahui apakah fraktur kemerahan-coklat, dan tanda-tanda lain yang berhamburan di permukaan, berisi petunjuk tentang sejarah geologi Europa dan kimia lautan global yang dianggap ada di bawah es.
Ini sangat menarik bagi para ilmuwan karena samudera yang diduga ini adalah tempat paling menjanjikan di Tata Surya kita, di luar Bumi, untuk mencari lingkungan masa kini yang cocok untuk kehidupan. Misi Galileo menemukan bukti kuat bahwa samudera air asin di bawah permukaan bersentuhan dengan dasar laut berbatu. Perputaran material antara samudera dan cangkang es berpotensi memberikan sumber energi kimia yang dapat menopang bentuk kehidupan sederhana.
Misi masa depan ke Europa, yang bisa melibatkan apa saja mulai dari pendarat hingga penentu ruang, akhirnya dapat menjawab pertanyaan apakah ada kehidupan di luar planet biru kecil kita. Membayangkan dunia ini dalam segala kemegahan sedingin es adalah langkah kecil lainnya di sepanjang jalan itu.
Selain gambar yang baru diproses, JPL telah merilis video baru yang menjelaskan mengapa dunia lautan ini menjadi prioritas tinggi untuk eksplorasi di masa depan:
