Angin matahari bukan teman kita.
Banjir panas, partikel-partikel listrik yang terus-menerus memancar keluar dari matahari memandikan seluruh tata surya dalam radiasi, menggoreng satelit sesekali dan membuat kehidupan menjadi mustahil di planet mana pun yang tidak terlindung oleh atmosfer. Baik dalam arti harfiah maupun kiasan, angin matahari berhembus - tetapi, seperti pengamatan baru dari tepi tata surya kita, angin matahari juga melindungi semua yang disentuhnya dari kekuatan yang bahkan lebih merusak dari ruang antarbintang.
Saat angin matahari mengalir keluar ke miliaran mil di setiap arah, itu menciptakan gelembung energi yang mengelilingi seluruh tata surya kita. Di ujung gelembung ini, di mana angin matahari akhirnya bertabrakan dengan sinar kosmik yang kuat menyinari ruang antarbintang, ada dinding plasma yang panas dan tebal yang disebut heliopause. Perbatasan kosmik ini terletak sekitar 120 kali lebih jauh dari matahari daripada di Bumi, di mana ia membantu membelokkan dan mencairkan radiasi kuat yang dilepaskan oleh bintang-bintang yang jauh dan ledakan langit.
Sekarang, dalam serangkaian penelitian yang diterbitkan 4 November di jurnal Nature Astronomy, para astronom secara langsung menganalisis perbatasan kosmik ini untuk pertama kalinya menggunakan data yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa Voyager 2 NASA, yang melewati heliopause dan ke ruang antarbintang setahun yang lalu.
Sementara Voyager 2 mampu berlayar dengan mulus melalui heliopause dalam waktu sekitar satu hari, para peneliti menemukan bahwa penghalang plasma secara signifikan lebih panas dan lebih tebal dari perkiraan penelitian sebelumnya, secara efektif membentuk perisai fisik antara tata surya kita dan ruang antarbintang. Menurut rekan penulis studi Edward Stone, seorang astronom di Institut Teknologi California yang telah bekerja pada program Voyager sejak diluncurkan pada tahun 1977, perisai ini menghentikan sekitar 70% radiasi kosmik dari membobol sistem tata surya kita.
"Heliopause adalah permukaan kontak tempat dua angin - angin dari matahari dan angin dari luar angkasa, yang berasal dari supernova yang meledak jutaan tahun lalu," kata Stone dalam konferensi pers tentang studi Voyager yang baru. "Hanya sekitar 30% dari apa yang ada di luar gelembung yang bisa masuk."
Telepon antar robot rumah
Pada November 2018, satelit NASA Voyager 2 (V2) melewati heliopause, menjadi hanya objek buatan manusia kedua dalam sejarah yang meninggalkan tata surya kita. (Kembar satelit, Voyager 1, menjadi yang pertama di Agustus 2012 - namun, Voyager 1 tidak dapat menganalisis perbatasan dengan baik karena kerusakan sensor.)
Menurut data radiasi yang dikumpulkan oleh V2 dalam perjalanan antarbintangnya, suhu dalam heliopause mencapai hingga 89.000 derajat Fahrenheit (31.000 derajat Celsius) - kira-kira dua kali lipat suhu yang diprediksi oleh model-model astronomi sebelumnya, menunjukkan bentrokan yang jauh lebih keras antara angin matahari dan kosmik. sinar dari yang pernah diprediksi oleh para ilmuwan.
Sementara dinding plasma heliopause yang panas dan tebal melindungi tata surya kita dari sebagian besar sinar berbahaya yang melesat melintasi ruang angkasa, para peneliti juga menemukan bahwa batas heliopause tidak seseragam yang diantisipasi. Ujung heliopause bukanlah "gelembung" yang sempurna, tetapi mengandung lubang berpori yang memungkinkan radiasi antarbintang bocor pada titik-titik tertentu.
Data Voyager 2 mendeteksi dua lubang seperti itu di sisi kami heliopause, di mana tingkat radiasi melonjak jauh lebih tinggi dari tingkat latar belakang normal sebelum jatuh kembali ke bawah lagi. Akhirnya, ketika tingkat radiasi kosmik meroket dan tetap seperti itu, jelas Voyager 2 telah memasuki wilayah ruang baru, di luar domain matahari kita.
Selubung angin panas yang melindungi tata surya kita mungkin tidak sempurna (dan masih mungkin bukan teman kita) tetapi, seperti yang dikonfirmasi Voyager 2, itu adalah bagian dari apa yang memisahkan rumah kosmik kita yang nyaman dari belantara ruang yang ganas. Untuk itu, mungkin, kita harus berterima kasih.
