Kredit gambar: ESA
Salah satu perhatian insinyur ketika merancang misi ruang angkasa adalah bagaimana memastikan pesawat ruang angkasa kita tidak membawa mikroorganisme yang tak terduga ketika mereka mencapai planet yang jauh. Ada aturan internasional yang ketat untuk menghindari kontaminasi, sehingga insinyur menggunakan beberapa teknik untuk menjaga pesawat ruang angkasa mereka bersih: sterilisasi melalui panas, vakum, alkohol, iradiasi dengan sinar ultraviolet dan jenis radiasi lainnya. Setelah selesai, para insinyur berharap memiliki kurang dari 300.000 mikroorganisme di Beagle 2, yang akan diluncurkan pada tahun 2003. Kedengarannya sangat banyak, tetapi ada beberapa miliar binatang buas di lantai dapur yang paling bersih sekalipun.
Saat berkemas untuk perjalanan ke planet lain, ada beberapa hal, seperti mikroorganisme, yang tidak ingin Anda sertakan dalam 'koper' Anda. Sebagai contoh, bagaimana jika kehidupan di luar bumi akhirnya terdeteksi di Mars, dan para ilmuwan menyadari setelahnya bahwa kehidupan seperti itu sebenarnya terestrial?
Untungnya, ada aturan internasional yang ketat untuk menghindari kontaminasi benda-benda Tata Surya dengan bahan biologis dari Bumi. Lander, misalnya, dapat menimbulkan bahaya khusus pada objek yang mereka atur. European Space Agency (ESA) sangat menyadari hal ini. Misi ESA, seperti Mars Express, dengan pendarat Beagle 2, Rosetta, yang akan mendarat di sebuah komet, dan Cassini-Huygens, yang menuju Saturnus dan bulannya, Titan, akan menjadi 'bersih' dan pengunjung yang bertanggung jawab. Prosedur yang paling ketat akan memastikan bahwa mereka hanya membawa pendarat yang sangat steril.
Cassini (dengan Huygens di papan) meninggalkan Bumi pada tahun 1997 dan melakukan perjalanan menuju planet Saturnus. Pada tahun 2004, Huygens akan berpisah dari pesawat ruang angkasa dan mendarat sendiri di bulan terbesar Saturnus, Titan. Titan adalah situs yang sangat menjanjikan bagi para ilmuwan karena suasananya sangat mirip dengan Bumi purba. Ini adalah tempat yang sangat dingin, dengan suhu turun ke -180? C. Banyak ilmuwan berpikir suhu yang sangat dingin itulah yang menjadi alasan mengapa kehidupan tidak pernah muncul di Titan. Namun, Huygens mungkin memberi mereka alasan untuk mempertimbangkan kembali.
Rosetta dan Mars Express akan diluncurkan pada tahun 2003. Rosetta adalah pengejar komet ESA. Ini akan menghabiskan 8 tahun perjalanan melalui Tata Surya dan pada 2011 akan mendarat di Komet 46 P / Wirtanen, menjadikan Rosetta pesawat ruang angkasa pertama yang mendarat di sebuah komet. Mars Express adalah misi berikutnya ke Mars dan yang pertama di Eropa. Ia akan tiba di Planet Merah pada Desember 2003 dan melepaskan pendaratnya Beagle 2, yang tugasnya, antara lain, mencari bukti-bukti kehidupan Mars.
Semua proyek yang beragam ini memiliki kesamaan. Mereka semua harus mempertimbangkan persyaratan 'perlindungan planet' yang ditetapkan oleh organisasi ilmiah internasional, Komite Penelitian Ruang Angkasa (COSPAR).
"Kami tidak ingin mencemari planet yang kita kunjungi," kata John Bennett, dari tim Mars Express ESA dan salah satu ilmuwan yang bertanggung jawab untuk 'melindungi' Planet Merah dari invasi terestrial yang tidak diinginkan. "Kami tidak ingin misi di masa depan mendeteksi kontaminasi, alih-alih kehidupan."
Aturan COSPAR menentukan tingkat kebersihan pesawat ruang angkasa. Standar bervariasi tergantung pada jenis misi dan 'takdirnya'. Misalnya, dari sudut pandang kontaminasi, pendarat jelas lebih 'berbahaya' daripada pengorbit. Selain itu, semakin besar kemungkinan sebuah planet dianggap memiliki kehidupan, semakin ketat persyaratannya.
Untuk alasan ini, aturan sangat sulit bagi pendarat Mars Express, Beagle 2. Para ilmuwan menetapkan kriteria sterilisasi 300 mikroorganisme per meter persegi untuk misi ke Mars di masa lalu. Pada tingkat ini, tidak ada kehidupan yang terdeteksi dan mereka menyimpulkan bahwa tingkat sterilisasi ini tidak akan membahayakan atau mempengaruhi pengukuran biologis. Beagle 2 harus disterilkan untuk mengandung kurang dari 300 mikroorganisme per meter persegi saat peluncuran, dan tidak lebih dari 300.000 di dalam seluruh peluncur. Sebagai perbandingan, lantai bahkan dapur paling bersih di dalam rumah di Bumi memiliki beberapa ribu jutaan mikroorganisme yang ada.
Proses sterilisasi cukup rumit. Banyak komponen instrumen sangat halus dan tidak tahan suhu yang sangat tinggi, sehingga para ilmuwan menggunakan teknik yang berbeda. Mereka akan memanaskan sebagian besar komponen Beagle 2 hingga 120? C dan membersihkan komponen lain secara kimia. Untuk panel surya, misalnya, alkohol akan digunakan. Komponen mikroelektronika akan ditempatkan di ruang hampa udara dengan gas khusus, hidrogen peroksida plasma, yang mengoksidasi bahan biologis, sehingga tidak berbahaya. Para ilmuwan juga akan menggunakan teknik sterilisasi lain, iradiasi dengan sinar ultraviolet dan jenis radiasi lainnya. Sterilisasi akan mempengaruhi semua bagian pendarat, bahkan kantung udara dan sistem parasut yang digunakan pendarat untuk mencapai tanah dengan aman.
Bagi Beagle, prosesnya akan berlangsung di beberapa fasilitas di Inggris. Sistem transportasi khusus akan membawa setiap komponen ke ruang bersih yang dibangun khusus di mana mereka akan dirakit di lokasi di situs Universitas Terbuka di Inggris. Majelis akan dimulai musim panas ini. Setelah selesai, Beagle 2 ultraclean akan 'disegel' di dalam perisai depan dan penutup belakangnya sendiri, dan siap dipasang di Mars Express.
Persyaratan untuk Rosetta dan Huygens tidak terlalu ketat. Ketika Cassini-Huygens diluncurkan pada tahun 1997, para ilmuwan berpikir bahwa kehidupan itu tidak mungkin ada di Titan yang dingin. Karena itu mereka menyebut proyek berisiko rendah, tanpa prosedur sterilisasi yang dianggap perlu. Namun, menurut aturan COSPAR, pesawat ruang angkasa itu dirakit di ruang yang bersih, yaitu, dengan kurang dari 100.000 partikel per unit volume.
Rosetta adalah kasus serupa. "Sterilisasi umumnya tidak penting karena komet biasanya dianggap sebagai objek di mana Anda dapat menemukan molekul prebiotik, yaitu molekul yang merupakan prekursor kehidupan, tetapi bukan mikroorganisme hidup," jelas Gerhard Schwehm, Project Scientist Rosetta. Di sisi lain, Rosetta harus melakukan eksperimen halus pada komet dan para ilmuwan tidak ingin hasilnya rusak, sehingga diperlukan kebersihan.
Sumber Asli: Siaran Berita ESA
