Sebuah studi baru menunjukkan bahwa ketika beberapa meteorit kuno menabrak daratan di Bumi, mereka membawa sejumput gula luar angkasa bersama mereka.
Untuk lebih jelasnya, ini bukan gula meja (sayangnya, para ilmuwan masih tidak memiliki wawasan tentang apakah alien lebih suka kopi hitam atau manis). Alih-alih, dalam sampel bubuk dua meteorit purba yang dipenuhi karbon, para astronom telah menemukan jejak beberapa gula yang merupakan kunci kehidupan - termasuk ribosa, basis gula RNA (asam ribonukleat).
Menurut penulis studi utama Yoshihiro Furukawa, ini adalah pertama kalinya gula bioessential ini terdeteksi dalam meteorit. Temuan itu memberi bahan bakar baru pada gagasan bahwa blok bangunan penting kehidupan di Bumi telah ditempa di ruang angkasa, sebelum pendaratan di planet muda kita miliaran tahun lalu, kata Furukawa.
"Blok bangunan penting kehidupan lainnya telah ditemukan di meteorit sebelumnya, termasuk asam amino (komponen protein) dan nukleobase (komponen DNA dan RNA), tetapi gula telah menjadi bagian yang hilang," Furukawa, seorang profesor di Universitas Tohoku di Jepang, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Dalam studi baru, Furukawa dan rekan-rekannya menganalisis bubuk yang dikumpulkan dari dua meteorit kuno: meteorit Murchison, yang jatuh di dekat Murchison, Australia, pada tahun 1969, dan meteorit NWA 801, yang ditemukan di Maroko pada tahun 2001. Kedua batu ruang angkasa diyakini lebih tua dari Bumi itu sendiri (lebih dari 4,5 miliar tahun) dan telah ditunjukkan dalam studi sebelumnya untuk membawa bahan organik, termasuk asam amino.
Para peneliti menganalisis sampel meteorit menggunakan spektrometri massa kromatografi gas, yang memungkinkan para ilmuwan untuk mengkategorikan molekul berdasarkan massa dan muatan listriknya. Tim menemukan sejumlah kecil ribosa di kedua meteorit - hingga 11 bagian per miliar di NWA 801 dan hingga 180 bagian per miliar di Murchison - ditambah sejumlah jejak gula lain, termasuk xylose dan arabinose.
Ribosa adalah komponen penting dari RNA, molekul serba guna yang dibawa oleh semua bentuk kehidupan yang dikenal. RNA mungkin paling dikenal sebagai pembawa pesan utama, yang bertanggung jawab untuk menyalin informasi genetik yang tersimpan dalam DNA dan mengirimkan data tersebut ke struktur seluler yang bertanggung jawab untuk membuat protein yang dibutuhkan manusia dan organisme lain untuk bertahan hidup. Jenis lain dari RNA secara aktif membantu sintesis protein dengan menggerakkan asam amino di sekitar sel, sementara jenis lain memainkan peran dalam ekspresi gen atau dalam memicu atau mempercepat reaksi kimia.
Dalam kata lain, RNA adalah penting - dan beberapa peneliti menduga bahwa itu adalah molekul pertama yang membawa informasi genetik dalam bentuk kehidupan paling awal di Bumi, jauh sebelum DNA dan protein menjadi hal yang biasa. Sekarang ribosa telah terdeteksi dalam dua meteorit berumur 4,5 miliar tahun (tetapi 2-deoksiribosa, gula utama dalam DNA, belum), para ilmuwan dapat membuat kasus yang lebih kuat bahwa gula dari ruang angkasa membombardir Bumi awal dan membantu kehidupan terbentuk .
"Ini penting karena mungkin ada bias pengiriman ribosa ekstraterestrial ke Bumi awal, yang konsisten dengan hipotesis bahwa RNA berevolusi pertama," rekan penulis studi Danny Glavin, dari Goddard Center for Astrobiology NASA, mengatakan dalam pernyataannya. . Dengan kata lain, meteorit mungkin telah mengirim lebih banyak ribosa ke Bumi awal daripada deoksiribosa, yang dapat menjelaskan mengapa RNA muncul di hadapan molekul genetik lainnya.
Para ilmuwan akan segera memiliki kesempatan lain untuk mengambil gula dari bebatuan antariksa kuno, ketika Hayabusa2 Jepang dan pesawat ruang angkasa OSIRIS-Rex NASA mengembalikan sampel asteroid Bennu dan Ryugu ke Bumi. Asteroid-asteroid ini, yang tidak pernah bersentuhan dengan Bumi dan masing-masing berusia antara beberapa ratus juta hingga satu miliar tahun, dapat membantu para ilmuwan membuktikan jenis molekul mana yang benar-benar berasal dari planet kita dan yang muncul hanya setelah gula disajikan.
