Comet Siding Spring, dalam perjalanan ke kuas dekat dengan Mars pada 19 Oktober, telah menendang badai akhir-akhir ini. Gambar-gambar baru dari Teleskop Luar Angkasa Hubble diambil pada 11 Maret, ketika komet itu hanya di sisi Jupiter, mengungkapkan beberapa semburan gas dan debu.
Ditemukan pada Januari 2013 oleh Robert H. McNaught di Siding Spring Observatory di Australia, komet itu jatuh ke arah matahari sepanjang orbit sekitar 1 juta tahun. Ini akan secara bertahap mencerahkan melalui musim semi dan musim panas hingga mencapai kecerahan binokular pada musim gugur ini ketika melewati 130 juta mil (209 juta km) dari Bumi.
Para astronom sangat tertarik untuk mendapatkan gambar ketika Bumi melintasi bidang orbit komet, jalur yang ditempuh komet saat mengorbit matahari. Penempatan kedua badan memungkinkan Hubble melakukan pengamatan penting tentang seberapa cepat partikel debu mengalir dari nukleus.
"Ini adalah informasi penting yang kita perlu menentukan apakah, dan sampai taraf apa, butiran debu dalam koma komet akan berdampak pada Mars dan pesawat ruang angkasa di sekitar Mars," kata Jian-Yang Li dari Planetary Science Institute di Tucson, Arizona.
Pada 19 Oktober tahun ini, Comet Siding Spring akan melewati 135.000 mil (135.000 km) Mars atau kurang dari setengah jarak bulan kita. Ada kemungkinan berbeda bahwa mengorbit probe Mars seperti NASA Orbiter Pengintai Mars dan orang Eropa Mars Expressmungkin diselimuti oleh koma (atmosfer kabur) dan dilempari debu.
Sementara partikel debu komet hanya memiliki lebar 1 hingga 1 / 10.000 sentimeter, mereka akan bergerak pada kecepatan 124.000 mph (200.000 km / jam). Pada kecepatan itu bahkan debu kecil bisa merusak. Rencana sedang dipertimbangkan untuk mengubah orbit pesawat ruang angkasa untuk menghindari kemungkinan terburuk dari ledakan. Sisi baiknya, Planet Merah dapat menyaksikan badai meteor yang spektakuler! Terlindungi oleh atmosfer, penemu Mars tidak diharapkan akan terpengaruh.
Saya tahu di mana saya akan berada pada 19 Oktober - di halaman depan mengintip Mars melalui teleskop saya. Bahkan jika komet tidak mempengaruhi planet ini, melihat dua tumpang tindih secara bersamaan akan menjadi pemandangan yang tidak boleh dilewatkan.
