Permukaan Mars mungkin tidak pernah hangat dan basah cukup lama untuk mendukung kehidupan, sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini di Nature menyimpulkan. Dengan melihat beberapa tahun data dari mengorbit pesawat ruang angkasa dan memeriksa lebih dari 350 situs di Mars, tim peneliti menentukan bahwa lingkungan Mars dengan air cair berlimpah di permukaan hanya ada dalam episode singkat. Tetapi cairan dan kemungkinan air hangat lebih mungkin bertahan untuk periode waktu yang lebih lama di bawah permukaan, dan ini akan terjadi pada waktu yang hampir bersamaan ketika kehidupan berkembang di Bumi.
"Jika habitat permukaan adalah jangka pendek, itu tidak berarti kita harus murung tentang prospek kehidupan di Mars, tetapi ia mengatakan sesuatu tentang jenis lingkungan apa yang kita inginkan," kata Bethany Ehlmann dari Caltech dan JPL, siapa penulis utama penelitian ini. “Habitat Mars yang paling stabil dalam jangka waktu lama tampaknya berada di bawah permukaan. Di Bumi, lingkungan panas bumi bawah tanah memiliki ekosistem aktif. "
Jadi, tempat terbaik untuk mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu di Mars mungkin di bawah tanah.
Temuan para peneliti tampaknya mengindikasikan bahwa permukaan Mars hampir selalu dingin dan kering, dan setiap penampakan air - dan garam yang mereka tinggalkan - terjadi selama periode geologis yang singkat. Ini tentu saja bukan penelitian pertama kali yang menyarankan periode singkat air mengalir di Mars, atau bahwa air bawah tanah mungkin bertahan, tetapi studi berita memang membantu memberikan gambaran yang lebih baik tentang sejarah air di Mars dan bahkan jika itu mungkin ada di sana hari ini.
Tanah liat sangat penting untuk memahami air masa lalu di Mars, karena hanya terbentuk ketika air cukup panjang untuk mengubah struktur kimia batuan menjadi tanah liat, dan berbagai jenis mineral tanah liat dihasilkan dari berbagai jenis kondisi basah.
Pada tahun 2005, mineral lempung ditemukan di banyak wilayah Mars oleh spektrometer OMEGA di ESA Mars Express. Temuan ini tampaknya mengindikasikan planet itu dulunya hangat dan basah. Tetapi ada masalah dengan atmosfer Mars - tidak cukup tebal sekarang untuk menahan air di permukaan Mars, dan tidak ada konsensus ilmiah bahwa pernah cukup tebal di masa lalu untuk membiarkan air tetap berada di permukaan.
Tetapi studi baru ini mendukung hipotesis alternatif bahwa air hangat bertahan di bawah permukaan Mars dan banyak fitur erosi yang terlihat oleh pesawat ruang angkasa yang mengorbit diukir selama periode singkat ketika air cair stabil di permukaan.
"Jenis-jenis mineral tanah liat yang terbentuk di permukaan bawah dangkal ada di seluruh Mars," kata John Mustard, profesor di Brown University di Providence, R.I. Mustard rekan penulis penelitian ini. "Jenis-jenis yang terbentuk di permukaan ditemukan di lokasi yang sangat terbatas dan sangat langka."
Selama lima tahun terakhir, para peneliti menggunakan instrumen OMEGA dan Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer, atau CRISM NASA di Mars Reconnaissance Orbiter untuk mengidentifikasi mineral tanah liat di ribuan lokasi di Mars. Mineral tanah liat yang terbentuk dengan sejumlah kecil air biasanya mempertahankan unsur-unsur kimia yang sama seperti yang ditemukan di batuan vulkanik asli yang kemudian diubah oleh air.
Studi ini menafsirkan ini sebagai kasus untuk sebagian besar medan di Mars dengan lempung besi dan magnesium. Sebaliknya, lingkungan permukaan dengan rasio air yang lebih tinggi terhadap batuan dapat mengubah batuan lebih jauh. Elemen terlarut terbawa oleh air, dan bentuk lempung kaya aluminium yang berbeda.
Petunjuk lain adalah deteksi mineral yang disebut prehnite. Ini terbentuk pada suhu di atas sekitar 400 derajat Fahrenheit (sekitar 200 derajat Celcius). Suhu ini tipikal lingkungan hidrotermal bawah tanah daripada air permukaan.
Dua misi mendatang akan membantu menguraikan petunjuk air yang tertinggal di Mars. The Curiosity rover, atau Laboratorium Sains Mars akan menuju Gale Crater, untuk menyelidiki sebuah bukit besar berlapis yang mengandung mineral tanah liat dan sulfat. Keingintahuan dijadwalkan akan diluncurkan akhir bulan ini.
Temuan-temuan baru ini juga memiliki implikasi untuk bagaimana atmosfer Mars dapat berevolusi dari waktu ke waktu, dan Misi Atmosfer dan Volatile Evolution, atau MAVEN, dalam pengembangan untuk peluncuran 2013, dapat memberikan bukti untuk atau menentang interpretasi baru terhadap lingkungan Planet Merah ini. sejarah. Studi baru ini memprediksi temuan MAVEN akan konsisten dengan atmosfer yang tidak cukup tebal untuk memberikan kondisi permukaan yang hangat dan basah untuk jangka waktu lama.
Sumber: JPL
