Gambar radar baru Titan menunjukkan medan yang sangat dikenal di bulan terbesar Saturnus. Tentu saja, Titan sangat dingin sehingga tidak bisa menjadi air; sungai-sungai ini mungkin dibentuk oleh metana cair atau etana. Cassini akan kembali ke Titan pada hari Sabtu, 22 Juli dan mengambil gambar dari garis lintang utara.
Gambar-gambar radar baru dari pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA mengungkapkan fitur geologis yang mirip dengan Bumi di Xanadu, sebuah wilayah cerah seukuran Australia di bulan Titan Saturnus.
Gambar-gambar radar ini, dari jalur sepanjang lebih dari 4.500 kilometer (2.796 mil), menunjukkan Xanadu dikelilingi oleh medan yang lebih gelap, mengingatkan kita pada daratan yang berdiri bebas. Di tepi barat wilayah itu, bukit pasir yang gelap memberi jalan untuk dipotong oleh jaringan sungai, bukit, dan lembah. Jaringan sungai sempit ini mengalir ke daerah yang lebih gelap, yang mungkin merupakan danau. Kawah yang terbentuk oleh dampak asteroid atau oleh vulkanisme air juga terlihat. Lebih banyak saluran ular di bagian timur Xanadu, berakhir di dataran gelap tempat bukit pasir, berlimpah di tempat lain, tampak tidak ada. Pegunungan seukuran Appalachian merambah wilayah itu.
“Kita hanya bisa berspekulasi tentang sifat negara cerah yang misterius ini, terlalu jauh dari kita untuk rinciannya untuk diungkapkan oleh teleskop berbasis-bumi dan berbasis-ruang. Sekarang, di bawah pengawasan radar Cassini, fakta menggantikan spekulasi, ”kata Dr. Jonathan Lunine, ilmuwan interdisipliner Cassini di University of Arizona, Tucson. "Anehnya, wilayah yang dingin dan jauh ini memiliki fitur geologis yang sangat mirip dengan Bumi."
Titan adalah tempat senja, redup oleh kabut hidrokarbon yang mengelilinginya. Instrumen radar Cassini dapat melihat menembus kabut dengan memantulkan sinyal radio dari permukaan dan menentukan waktu pengembaliannya. Dalam gambar radar, daerah terang menunjukkan bahan kasar atau hamburan, sementara daerah gelap mungkin lebih halus atau lebih banyak menyerap bahan, mungkin cairan.
Xanadu pertama kali ditemukan oleh Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA pada tahun 1994 sebagai titik terang yang mencolok yang terlihat dalam pencitraan inframerah. Ketika sistem radar Cassini melihat Xanadu pada 30 April 2006, ia menemukan permukaan yang dimodifikasi oleh angin, hujan, dan aliran cairan. Pada suhu dingin Titan, cairan itu tidak bisa berupa air; hampir pasti metana atau etana.
"Meskipun Titan mendapat jauh lebih sedikit sinar matahari dan jauh lebih kecil dan lebih dingin daripada Bumi, Xanadu tidak lagi hanya titik terang belaka, tetapi sebuah tanah di mana sungai mengalir ke laut tanpa matahari," kata Lunine.
Pengamatan oleh penyelidikan Huygens dari Badan Antariksa Eropa, yang dibawa Cassini ke Titan, dan oleh pesawat ruang angkasa Voyager NASA sangat mengisyaratkan bahwa hujan metana dan padatan hidrokarbon oranye gelap jatuh seperti jelaga dari langit gelap bulan.
Di Xanadu, metana cair mungkin jatuh karena hujan atau menetes dari mata air. Sungai-sungai metana mungkin mengukir saluran dan membawa butiran material untuk menumpuk sebagai bukit pasir di tempat lain di Titan.
“Tanah ini sangat tersiksa, berbelit-belit, dan penuh dengan bukit dan gunung,” kata Steve Wall, wakil ketua tim radar Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California. “Tampaknya ada kesalahan, saluran dan lembah yang terpotong sangat dalam. Selain itu, tampaknya menjadi satu-satunya area luas yang tidak tertutup oleh kotoran organik. Xanadu telah dicuci bersih. Apa yang tersisa di bawahnya tampak seperti es air yang sangat keropos, mungkin dipenuhi dengan gua-gua. ”
“Pada 1980-an, butuh radar pencitraan ulang-alik untuk menemukan sungai bawah permukaan di Sahara. Demikian pula, jika bukan karena radar Cassini, kita akan melewatkan semua ini. Kami memiliki benua yang baru ditemukan untuk dijelajahi, ”kata Wall.
Cassini akan melihat Titan lagi pada hari Sabtu, 22 Juli, menjelajahi garis lintang utara yang tinggi. Dalam dua tahun ke depan pengorbit akan terbang dengan Titan 29 kali, pertemuan hampir dua kali lebih banyak daripada di paruh pertama misi utama empat tahun Cassini. Dua belas dari flybys yang direncanakan akan menggunakan radar.
Untuk gambar dan informasi Cassini, kunjungi: http://www.nasa.gov/cassini dan http://saturn.jpl.nasa.gov.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama antara NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL / SSI
