Pada 18 April 2018, NASA mengerahkan Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), sebuah teleskop perburuan exoplanet generasi mendatang yang diperkirakan akan menemukan ribuan planet di tahun-tahun mendatang. Di samping teleskop generasi berikutnya seperti James Webb Space Telescope (JWST), TESS akan secara efektif mengambil di mana teleskop ruang angkasa suka Hubble dan Kepler tinggalkan.
Misi baru-baru ini memulai operasi sains (pada 25 Juli, 2018) dan diharapkan untuk mengirimkan koleksi data pertamanya kembali ke Bumi bulan ini. Tetapi sebelum itu, teleskop pemburu planet mengambil serangkaian gambar yang menampilkan komet yang baru ditemukan yang dikenal sebagai C / 2018 N1. Gambar-gambar ini membantu menunjukkan kemampuan satelit untuk mengumpulkan gambar di wilayah langit yang luas - yang akan menjadi sangat penting dalam hal mencari exoplanet.
Seperti namanya, misi TESS dirancang untuk mencari planet di sekitar bintang yang jauh menggunakan Metode Transit (alias. Transit Fotometri). Untuk metode ini, bintang jauh dipantau untuk penurunan kecerahan secara berkala, yang merupakan indikasi bahwa sebuah planet lewat di depan bintang (alias transit) relatif terhadap pengamat. Dari penurunan ini, para astronom dapat memperkirakan ukuran dan periode orbit planet.
Metode ini tetap menjadi cara yang paling efektif dan populer untuk menemukan exoplanet, terhitung dari 2.951 dari 3.774 penemuan yang dikonfirmasi hingga saat ini. Untuk menguji instrumennya sebelum memulai operasi sains, TESS mengambil gambar C / 2018 N1 dalam waktu singkat di dekat akhir fase commissioning misi - yang terjadi selama 17 jam pada tanggal 25 Juli.
Komet yang berhasil ditangkapnya, C / 2018 N1, ditemukan oleh satelit Infrared Survey Explorer (NEOWISE) Obyek Luas Dekat Bumi pada tanggal 29 Juni. Komet ini terletak sekitar 48 juta km (29 juta mi) dari Bumi di rasi selatan Piscis Austrinus. Dalam gambar-gambar ini, yang dikompilasi menjadi video (ditunjukkan di bawah), komet dipandang sebagai titik terang dengan latar belakang bintang dan objek lainnya.
Saat bergerak melintasi bingkai (dari kanan ke kiri), ekor komet dapat dilihat memanjang ke atas bingkai, dan secara bertahap mengubah arah ketika komet meluncur melintasi bidang pandang. Gambar-gambar juga mengungkapkan sejumlah besar aktivitas astronomi di latar belakang. Misalnya, pemrosesan gambar menyebabkan bintang-bintang bergeser antara putih dan hitam, yang menyoroti beberapa bintang variabel yang terlihat dalam gambar.
Ini adalah bintang yang mengubah kecerahan sebagai hasil dari denyut, rotasi cepat, atau dikalahkan oleh tetangga biner. Sejumlah asteroid Tata Surya juga terlihat sebagai titik-titik putih kecil yang bergerak melintasi bidang pandang. Terakhir, namun tidak kalah pentingnya, beberapa cahaya nyasar yang dipantulkan dari Mars juga terlihat di dekat akhir video. Cahaya ini muncul sebagai busur luas samar yang bergerak melintasi bagian tengah bingkai, dari kiri ke kanan.
Efek ini disebabkan oleh fakta bahwa Mars berada pada titik paling terang pada saat itu karena berada di dekat oposisi (mis. Pada titik terdekat dalam orbitnya ke Bumi). Gambar-gambar ini menunjukkan kemampuan misi TESS, meskipun mereka hanya menunjukkan sebagian kecil dari bidang pandang instrumen yang aktif.
Dalam minggu-minggu dan bulan-bulan mendatang, tim sains TESS akan terus menyempurnakan kinerja pesawat ruang angkasa saat mencari planet-planet ekstra surya. Seperti dicatat, diharapkan TESS akan menemukan ribuan planet di galaksi kita, meningkatkan pengetahuan kita tentang planet ekstrasurya dan jenis-jenis dunia yang ada di luar Tata Surya kita!
Dan pastikan untuk melihat video gambar yang diambil TESS, milik Pusat Penerbangan Antariksa Goddard NASA:
