Hari ini, dua astronom amatir dari Florida mendeteksi ledakan langka nova U Scorpii yang berulang, yang menggerakkan pengamatan satelit oleh Hubble Space Telescope, Swift dan Spitzer. Pengamat di seluruh planet ini sekarang akan mengamati sistem luar biasa ini secara intens selama beberapa bulan ke depan mencoba untuk membuka misteri kerdil putih, berinteraksi binari, pertambahan dan nenek moyang supernova Tipe IA.
Salah satu hal yang luar biasa tentang ledakan ini adalah diprediksi sebelumnya oleh Dr. Bradley Schaefer, Universitas Negeri Louisiana, sehingga pengamat dari American Association of Variable Star Observers (AAVSO) telah memonitor bintang sejak Februari lalu, menunggu untuk mendeteksi tanda-tanda pertama erupsi. Pagi ini, pengamat AAVSO, Barbara Harris dan Shawn Dvorak mengirim pemberitahuan ledakan, mengirim para astronom berebut untuk mendapatkan 'target pengamatan peluang' dari satelit dan cakupan terus menerus dari observatorium berbasis darat. Waktu adalah elemen penting, karena U Sco diketahui mencapai cahaya maksimum dan mulai memudar lagi dalam satu hari.
Hanya ada sepuluh nova berulang yang dikenal (RNe). Ini, ditambah dengan fakta bahwa letusan dapat terjadi hanya sekali setiap 10-100 tahun, membuat pengamatan fenomena langka ini sangat menarik bagi para astronom. Nova berulang adalah bintang biner yang dekat di mana materi bertambah dari bintang sekunder ke permukaan primer katai putih. Akhirnya bahan ini terakumulasi cukup untuk memicu ledakan termonuklir yang membuat letusan nova. 'Nova klasik' adalah sistem di mana hanya satu letusan seperti itu telah terjadi dalam sejarah yang direkam. Mereka mungkin memang memiliki erupsi berulang, tetapi ini dapat terjadi terpisah ribuan atau jutaan tahun. RNe memiliki waktu pengulangan 10-100 tahun.
Perbedaannya dianggap massa katai putih. Katai putih harus dekat dengan batas Chandrasekhar, 1,4 kali massa Matahari. Massa yang lebih tinggi ini menghasilkan gravitasi permukaan yang lebih tinggi, yang memungkinkan jumlah materi yang relatif kecil untuk mencapai titik penyalaan untuk pelarian termonuklir. Katai putih di RNe diperkirakan sekitar 1,2 kali matahari, atau lebih besar. Tingkat di mana massa bertambah ke katai putih harus relatif tinggi juga. Ini adalah satu-satunya cara untuk mendapatkan bahan yang cukup terakumulasi ke katai putih dalam waktu yang singkat, dibandingkan dengan nova klasik.
Nova berulang sangat menarik bagi para ilmuwan karena mereka dapat mewakili tahap dalam evolusi sistem biner dekat dalam perjalanan mereka menjadi supernova Tipe IA. Ketika massa menumpuk di atas katai putih mereka akhirnya dapat mencapai titik kritis, batas Chandrasekhar. Setelah katai putih melebihi massa ini, ia akan runtuh menjadi supernova Tipe IA.
Masalah dengan teori ini adalah massa yang meledak dari katai putih dalam erupsi. Jika lebih banyak massa dikeluarkan selama erupsi daripada yang bertambah selama interval sebelumnya antara erupsi, kurcaci putih tidak akan mendapatkan massa dan tidak akan runtuh menjadi supernova Tipe IA. Oleh karena itu, para ilmuwan sangat ingin mendapatkan semua data yang mereka dapat tentang letusan ini untuk menentukan apa yang terjadi dengan white dwarf, massa yang dikeluarkan dan laju pertambahan.
Pengamatan dari astronom amatir diminta oleh AAVSO. Data dari teleskop halaman belakang akan digabungkan dengan data dari observatorium puncak gunung dan teleskop luar angkasa untuk membantu mengungkap rahasia sistem langka ini. Bagan pencari AAVSO dengan urutan bintang perbandingan tersedia di: http://www.aavso.org/observing/charts/vsp/index.html?pickname=U%20Sco
