Sementara supernova adalah kematian bintang yang paling dramatis, 95% bintang akan mengakhiri hidup mereka dengan cara yang jauh lebih tenang, pertama-tama membengkak menjadi raksasa merah (mungkin beberapa kali untuk ukuran yang baik) sebelum perlahan-lahan melepaskan lapisan luar mereka menjadi sebuah planet. nebula dan menghilang sebagai katai putih. Ini adalah nasib matahari kita sendiri yang akan mengembang hampir ke orbit Mars. Merkuri, Venus, dan Bumi akan sepenuhnya dikonsumsi. Tetapi apa yang akan terjadi dengan planet-planet lain dalam sistem?
Sementara banyak cerita mengemukakan bahwa ketika bintang mencapai fase raksasa merah, bahkan sebelum menelan Bumi, planet-planet bagian dalam akan menjadi tidak ramah sementara zona layak huni akan meluas ke planet-planet luar, mungkin menjadikan bulan-bulan Jupiter yang sekarang beku sebagai liburan pantai yang ideal . Namun, situasi ini secara rutin hanya mempertimbangkan planet dengan orbit yang tidak berubah. Saat bintang kehilangan massa, orbit akan berubah. Mereka yang dekat akan mengalami hambatan karena peningkatan kepadatan gas yang dilepaskan. Mereka yang lebih jauh akan terhindar tetapi akan memiliki orbit yang perlahan-lahan mengembang saat interior massa ke orbitnya ditumpahkan. Planet-planet di jari-jari yang berbeda akan merasakan kombinasi dari efek-efek ini dengan cara yang berbeda yang menyebabkan orbitnya berubah dengan cara yang tidak terkait satu sama lain.
Guncangan umum dari sistem orbital ini akan menghasilkan sistem menjadi sekali lagi, secara dinamis "muda", dengan planet-planet yang bermigrasi dan berinteraksi banyak seperti ketika sistem pertama kali terbentuk. Kemungkinan interaksi yang dekat dapat berpotensi menabrakkan planet-planet bersama-sama, melemparkannya keluar dari sistem, ke perulangan orbit elips, atau lebih buruk, ke dalam bintang itu sendiri. Tetapi dapatkah bukti planet ini ditemukan?
Makalah ulasan baru-baru ini mengeksplorasi kemungkinan. Karena konveksi pada katai putih, unsur-unsur berat dengan cepat diseret ke lapisan bawah bintang menghilangkan jejak unsur-unsur selain hidrogen dan helium dalam spektrum. Dengan demikian, jika unsur-unsur berat terdeteksi, itu akan menjadi bukti pertambahan yang sedang berlangsung baik dari media antarbintang atau dari sumber bahan keliling. Penulis ulasan ini mendaftar dua contoh awal katai putih dengan atmosfer tercemar dalam hal ini: van Maanen 2 dan G29-38. Spektrum keduanya menunjukkan garis penyerapan yang kuat karena kalsium sedangkan yang terakhir juga memiliki disk debu terdeteksi di sekitar bintang?
Tetapi apakah disk debu ini merupakan sisa dari sebuah planet? Belum tentu. Meskipun materialnya bisa berupa objek yang lebih besar, seperti asteroid, butiran debu berukuran lebih kecil akan tersapu dari tata surya karena tekanan radiasi dari bintang selama masa urutan utama. Seperti halnya planet, orbit asteroid akan terganggu dan setiap kelalaian yang terlalu dekat dengan bintang dapat hancur berantakan dan mencemari bintang juga, meskipun dalam skala yang jauh lebih kecil daripada planet yang dicerna. Juga di sepanjang garis ini adalah potensi gangguan awan Oort potensial. Beberapa perkiraan telah meramalkan bahwa sebuah planet yang mirip dengan Jupiter mungkin memiliki orbitnya diperluas sebanyak seribu kali, yang kemungkinan akan menyebarkan banyak ke bintang juga.
Kunci untuk memilah sumber-sumber ini sekali lagi mungkin terletak pada spektroskopi. Sementara asteroid dan komet tentu saja dapat berkontribusi pada polusi katai putih, kekuatan garis spektral akan menjadi indikator tidak langsung dari tingkat penyerapan rata-rata dan harus lebih tinggi untuk planet. Selain itu, rasio berbagai elemen dapat membantu membatasi di mana tubuh yang dikonsumsi terbentuk dalam sistem. Meskipun para astronom telah menemukan banyak planet gas dalam orbit yang ketat di sekitar bintang inangnya, diduga bahwa ini terbentuk lebih jauh di mana suhu akan memungkinkan gas mengembun sebelum disapu pergi. Objek yang terbentuk lebih dekat kemungkinan akan lebih berbatu di alam dan jika dikonsumsi, kontribusinya terhadap spektrum akan bergeser ke arah elemen yang lebih berat.
Dengan peluncuran Spitzer teleskop, disk debu yang mengindikasikan interaksi telah ditemukan di sekitar banyak katai putih dan meningkatkan pengamatan spektral telah menunjukkan bahwa sejumlah besar sistem tampak tercemar. "Jika seseorang menghubungkan semua kurcaci putih yang tercemar logam dengan puing-puing berbatu, maka sebagian kecil dari sistem planet terestrial yang selamat dari evolusi urutan pasca-utama (setidaknya sebagian) setinggi 20% hingga 30%". Namun, dengan pertimbangan sumber polusi lain, jumlahnya turun menjadi beberapa persen. Mudah-mudahan, ketika pengamatan berlanjut, para astronom akan mulai menemukan lebih banyak planet di sekitar bintang antara urutan utama dan wilayah katai putih untuk menjelajahi fase evolusi planet ini dengan lebih baik.
