Ingat 252 P / LINEAR? Komet ini muncul rendah di langit pagi bulan lalu dan untuk waktu yang singkat menjadi cukup cerah untuk dilihat dengan mata telanjang dari situs yang gelap. 252P tersapu paling dekat dengan Bumi pada 21 Maret, melewati hanya 3,3 juta mil jauhnya atau sekitar 14 kali jarak antara planet kita dan bulan. Sejak itu, secara bertahap menarik dan memudar meskipun tetap cukup cerah untuk dilihat di teleskop kecil selama jam malam.
Sementara amatir mengatur jam mereka untuk menangkap komet sebelum fajar, para astronom menggunakan NASA Teleskop Luar Angkasa Hubble mengambil foto close-up dua minggu setelah pendekatan terdekat. Gambar-gambar itu mengungkapkan serpihan debu sempit yang terdefinisi dengan baik yang dikeluarkan oleh nukleus komet yang rapuh dan berputar seperti jet air dari alat penyiram rumput yang berputar. Pengamatan ini juga mewakili objek langit terdekat yang pernah diamati Hubble selain bulan.
Sinar matahari menghangatkan inti komet, menguapkan es di bawah permukaan. Di ruang yang terbatas, tekanan uap terbentuk dan terbentuk hingga menemukan celah atau kelemahan pada kerak dan ledakan komet ke ruang seperti air dari lubang sembur paus. Debu dan gas lainnya ikut naik. Sebagian debu melayang turun kembali untuk melapisi permukaan, sebagian masuk ke ruang angkasa untuk dibentuk oleh tekanan sinar matahari menjadi ekor debu.
Anda masih dapat melihat 252P / LINEAR jika Anda memiliki teleskop 4 inci atau lebih besar. Saat ini sedikit lebih terang dari besarnya +9 karena perlahan-lahan melengkung di sepanjang perbatasan Ophiuchus dan Hercules. Dengan bulan semakin cerah dan semakin cerah saat terisi penuh, malam ini dan besok malam akan menjadi yang terbaik untuk melihat komet. Setelah itu Anda sebaiknya menunggu sampai setelah bulan purnama 21 Mei ketika kegelapan kembali ke langit malam. 252P akan menghabiskan banyak dari beberapa minggu ke depan di dekat bintang magnitudo 3 Kappa Ophiuchi, sebuah tiang penunjuk jalan yang nyaman untuk mengarahkan teleskop Anda ke arah komet.
Meskipun Anda mungkin tidak akan melihat jet apa pun di teleskop amatir, mereka ada di sana semua sama dan membantu menciptakan komet ini yang khas dan besar, koma kabur. Selamat berburu!
