Saturnus sekarang satu hari lagi untuk pesawat ruang angkasa Cassini, seorang musafir berpengalaman yang memulai perjalanannya hampir tujuh tahun yang lalu.
Pada 30 Juni pukul 7.36 malam. Waktu Pasifik (10:36 malam EDT), Cassini akan mulai mengeksekusi serangkaian perintah untuk memasuki orbit di sekitar planet cincin. Pesawat ruang angkasa akan menembakkan mesin utamanya selama 96 menit yang penting untuk memperlambat dan ditangkap di orbit tentang Saturnus.
Selain peluncuran, penyisipan orbit adalah bagian paling kritis berikutnya dari misi. “Semuanya harus berjalan dengan benar. Luka bakar harus terjadi selama 96 menit, belokan harus terjadi pada waktu yang tepat, komputer harus menjaga urutan tetap berjalan bahkan jika terjadi sesuatu yang tidak terduga, ”kata Robert T. Mitchell, manajer program untuk misi Cassini-Huygens di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. “Pesawat ruang angkasa telah diprogram untuk terus berlanjut bahkan dalam keadaan darurat. Dengan waktu lampu satu arah 1 jam 24 menit, kami harus mengajar pesawat ruang angkasa untuk mengurus dirinya sendiri. Kami tidak ingin Cassini menelepon ke rumah jika ada masalah, kami ingin itu terus berlanjut. Itulah tepatnya yang kami katakan pada pesawat ruang angkasa: Jangan berhenti, teruskan sampai Anda menghabiskan semua 96 menit luka bakar, "katanya.
Selama penyisipan orbit, Cassini akan terbang lebih dekat ke Saturn daripada pada waktu lain selama tur Saturnus yang direncanakan selama empat tahun. Ini memberikan kesempatan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mempelajari planet dan cincin dari jarak dekat. Ini akan melewati sekitar 20.000 kilometer (12.427 mil) di atas puncak awan Saturnus, lebih dekat daripada pesawat ruang angkasa lainnya dalam sejarah. Itu juga akan terbang sekitar 10 kali lebih dekat ke cincin daripada di titik lain dalam misi
Cassini membawa 12 instrumen yang akan mempelajari planet, cincin, dan bulan dengan detail yang luas. Mengendarai kapal Cassini adalah pesawat ruang angkasa kedua, probe Huygens, yang dibangun oleh Badan Antariksa Eropa. Ini membawa setengah lusin instrumen yang akan mempelajari Titan, bulan terbesar Saturnus, target utama untuk Cassini dan probe Huygens. Titan adalah satu-satunya bulan di tata surya yang memiliki atmosfer padat dan menyerupai Bumi purba yang membeku dalam.
"Dalam arti tertentu, Cassini dan probe Huygens seperti mesin waktu yang akan membawa kita kembali untuk memeriksa dunia yang belum pernah kita lihat sebelumnya, dunia yang mungkin menyerupai dunia kita sendiri seperti 4,5 miliar tahun yang lalu," kata Dr. Jean-Pierre Lebreton dari European Space Agency, yang adalah manajer misi dan ilmuwan proyek untuk penyelidikan Huygens.
Delapan puluh lima menit sebelum mesin menyala, Cassini akan berputar untuk mengarahkan antena utama ke depan. Antena buatan Italia, berdiameter 4 meter (13 kaki), akan menawarkan perisai terhadap partikel debu yang mungkin ditabrak oleh pesawat ruang angkasa saat melintasi celah pada cincin. Wahana antariksa akan terus mentransmisikan sinyal “pembawa” monoton dengan antena sekunder untuk pelacakan dari Bumi. Cassini akan melewati dua kali melalui celah yang diketahui antara cincin F dan G, pertama saat naik sesaat sebelum terbakar, kemudian saat turun tak lama setelah terbakar.
Mesin terbakar akan memperlambat pesawat ruang angkasa dengan 626 meter per detik (1.400 mil per jam). Lima instrumen sains akan menyala selama pembakaran, dan yang lainnya akan digunakan segera setelah mesin mati. Magnetometer akan mengukur kekuatan dan arah medan magnet untuk memahami fisika dinamika magnetik Saturnus. Petir juga dapat dideteksi. Instrumen lain akan memberikan catatan mengenai serangan debu ketika pesawat ruang angkasa terbang melalui pesawat cincin. Pengamatan ini dapat memberitahu para ilmuwan ukuran partikel kecil ini dan ketebalan wilayah cincin itu. Instrumen penginderaan jauh akan menilai komposisi, suhu, dan struktur cincin. Kemudian pesawat ruang angkasa akan berorientasi untuk penyeberangan cincin pesawat keluar. Setelah melintasi bidang cincin dalam mode menurun, Cassini akan melihat kembali ke wajah cincin yang diterangi matahari untuk mengambil lebih banyak data sebelum beralih ke Bumi untuk mengirimkan datanya.
"Jika terjadi sesuatu selama pembakaran, urutan sains akan berhenti," kata Dr Dennis Matson, ilmuwan proyek untuk misi Cassini-Huygens di JPL. “Kami siap untuk hidup dengan hasil ini. Masuk ke orbit adalah prioritas. Mendapatkan ilmu adalah kredit tambahan. "
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, D.C. JPL merancang, mengembangkan dan mengumpulkan pengorbit Cassini. Untuk gambar terbaru dan informasi lebih lanjut tentang misi Cassini-Huygens, kunjungi http://www.nasa.gov/cassini.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
