Pada tahun 1990, Voyager 1spaceprobe mengambil gambar Bumi saat jaraknya sekitar 6,4 miliar km (4 miliar mi) jauhnya. Dalam gambar ini, yang dikenal sebagai "titik biru pucat", Bumi dan Bulan muncul hanya sebagai titik cahaya karena jarak yang terlibat. Namun demikian, itu tetap menjadi foto ikonik yang tidak hanya menunjukkan dunia kita dari luar angkasa, tetapi juga menetapkan rekor jarak jauh.
Ternyata, NASA menetapkan rekor jarak jauh lain untuk CubeSats minggu lalu (pada 8 Mei 2018) ketika sepasang satelit kecil bernama Mars Cube One (MarCO) mencapai jarak 1 juta km (621.371 mil) dari Bumi . Pada hari berikutnya, salah satu CubeSats (MarCO-B, alias. "Wall-E") menggunakan kamera fisheye untuk mengambil foto "titik biru pucat" sendiri dari sistem Bumi-Bulan.
Kedua CubeSats diluncurkan pada 5 Mei bersama dengan Eksplorasi Interior menggunakan Seismic Investigations, Geodesy, dan Heat Transport (InSight) Lander, yang saat ini sedang dalam perjalanan ke Mars untuk menjelajahi struktur interior planet. Sebagai CubeSats pertama yang terbang dengan kecepatan tinggi, tujuan misi MarCO adalah untuk menunjukkan apakah CubeSats mampu bertindak sebagai relay dengan pesawat ruang angkasa jarak jauh.
Untuk tujuan ini, penyelidikan akan bertanggung jawab untuk memantau InSight saat melakukan pendaratannya di Mars pada akhir November, 2018. Foto Bumi dan Bulan diambil sebagai bagian dari proses yang digunakan oleh tim teknik untuk mengkonfirmasi bahwa pesawat ruang angkasa itu tinggi -Gain antena dibuka dengan benar. Seperti Andy Klesh, chief engineer MarCO di Jet Propulsion Laboratory NASA, ditunjukkan dalam siaran pers NASA baru-baru ini:
“Anggap saja ini penghormatan kami pada Voyager. CubeSats belum pernah sejauh ini ke luar angkasa sebelumnya, jadi ini adalah tonggak besar. Kedua CubeSats kami sehat dan berfungsi dengan baik. Kami menantikan untuk melihat mereka bepergian lebih jauh. "
Demonstrasi teknologi ini, dan rekor jarak jauh yang baru-baru ini ditetapkan oleh satelit MarCO, memberikan indikasi yang baik tentang seberapa jauh CubeSats telah datang dalam beberapa tahun terakhir. Awalnya, CubeSats dikembangkan untuk mengajar mahasiswa tentang satelit, tetapi sejak itu menjadi teknologi komersial utama. Selain menyediakan sejumlah besar data, mereka telah terbukti menjadi alternatif yang hemat biaya untuk satelit yang lebih besar dan bernilai jutaan dolar.
MarCO CubeSats akan ada di sana ketika pendarat InSight menyelesaikan bagian tersulit dari misinya, yang memasuki atmosfer Mars yang sangat tipis (yang membuat pendaratan menjadi sangat menantang). Saat pendarat melakukan perjalanan ke Mars, MarCO-A dan B akan melakukan perjalanan di belakangnya dan (jika mereka berhasil sampai ke Mars) radio kembali data tentang InSight saat memasuki atmosfer dan turun ke permukaan planet.
Pekerjaan bertindak sebagai relai data akan jatuh ke Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) milik NASA, yang telah berada di orbit Mars sejak tahun 2006. Namun, MarCOs juga akan memantau InSight untuk melihat apakah misi di masa depan akan mampu membawa pesawat mereka sendiri. menyampaikan ke Mars, daripada harus bergantung pada pengorbit yang sudah ada di sana. Mereka juga dapat menunjukkan sejumlah teknologi eksperimental, yang meliputi radio dan sistem propulsi mereka.
Daya tarik utama, adalah antena high-gain yang akan memberikan informasi tentang kemajuan InSights. Saat ini, tim telah menerima konfirmasi awal bahwa antena telah berhasil dikerahkan, tetapi mereka akan terus mengujinya dalam beberapa minggu ke depan. Jika semua berjalan sesuai rencana, MarCOs dapat menunjukkan kemampuan CubeSats untuk bertindak tidak hanya sebagai relay, tetapi juga kemampuan mereka untuk mengumpulkan informasi di planet lain.
Dengan kata lain, jika MarCO dapat mencapai Mars dan melacak kemajuan InSight, NASA dan lembaga lainnya dapat merenungkan pemasangan misi skala penuh menggunakan CubeSats - mengirimkannya ke Bulan, Mars, atau bahkan lebih. Akhir bulan ini, MarCOs akan mencoba manuver koreksi lintasan pertama mereka, yang akan menjadi manuver pertama yang dilakukan oleh CubeSats.
Sementara itu, pastikan untuk melihat video misi MarCO ini, milik NASA 360:
