Para astronom yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble untuk mengintip jauh ke dalam tonjolan pusat galaksi kita telah menemukan populasi bintang yang langka dan tidak biasa. Sebelumnya diketahui ada di dalam kluster globular kuno, orang-orang yang berjalan biru belum pernah terlihat di dalam inti galaksi kita - sampai sekarang.
Bintang-bintang itu ditemukan setelah survei tujuh hari pada 2006 yang disebut SWEEPS - Sagitarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search - yang menggunakan Hubble untuk mencari bagian pusat galaksi Bima Sakti kita, mencari keberadaan planet-planet berukuran Jupiter yang sedang transit bintang tuan rumah mereka. Selama pencarian, yang meneliti 180.000 bintang, Hubble melihat 42 pejalan kaki biru.
Dari 42 itu diperkirakan 18 hingga 37 di antaranya asli.
Apa yang membuat orang-orang biru yang tak dikenal menemukan hal yang tidak biasa? Untuk satu hal, bintang-bintang di pusat galaksi akan terlihat jauh lebih tua dan lebih dingin ... penuaan bintang seperti Matahari dan katai merah tua. Para ilmuwan percaya bahwa tonjolan pusat Bimasakti berhenti membuat bintang-bintang baru miliaran tahun yang lalu. Jadi, apa dengan "bola-bola aneh" yang panas, biru, dan tampak muda ini? Jawabannya mungkin terletak pada formasi mereka.
Pemecah biru dapat mulai sebagai anggota yang lebih kecil dari sepasang bintang biner. Seiring waktu, bintang yang lebih besar semakin tua dan semakin besar, memberi makan materi ke yang lebih kecil. Ini memicu fusi di bintang yang lebih kecil yang kemudian tumbuh lebih panas, membuatnya bersinar lebih terang dan lebih biru - sehingga tampak mirip dengan bintang muda.
Namun mereka terbentuk, adil temuan orang-orang yang tercerai berai bukan tugas yang mudah. Mengorbit bintang-bintang di sekitar inti galaksi harus ditentukan melalui campuran membingungkan bintang-bintang latar depan dalam area pengamatan yang sangat kecil. Wilayah langit yang dipelajari Hubble tidak lebih besar dari lebar kuku yang dipanjangkan selebar lengan! Namun, di dalam area kecil itu Hubble dapat melihat lebih dari 250.000 bintang. Luar biasa.
"Hanya kualitas gambar yang luar biasa dan stabilitas Hubble yang memungkinkan kami melakukan pengukuran ini di bidang yang penuh sesak."
- Penulis utama Will Clarkson, Universitas Indiana di Bloomington dan University of California di Los Angeles
Penemuan bintang-bintang langka ini akan membantu para astronom lebih memahami pembentukan bintang di pusat Bima Sakti dan dengan demikian evolusi galaksi kita secara keseluruhan.
Baca lebih lanjut di Pusat Berita Hubble.
Kredit gambar: NASA, ESA, W. Clarkson (Universitas Indiana dan UCLA), dan K. Sahu (STScI)
