Asteroid atau komet? Itu adalah pertanyaan yang diajukan para astronom setelah asteroid bernama Scheila tiba-tiba menjadi cerah, dan kelihatannya menumbuhkan ekor dan koma. Tetapi pengamatan lanjutan oleh satelit Swift dan Teleskop Luar Angkasa Hubble menunjukkan bahwa perubahan ini kemungkinan terjadi setelah Scheila terkena asteroid yang jauh lebih kecil.
"Tabrakan antara asteroid membuat fragmen batuan, dari debu halus hingga batu-batu besar, yang memengaruhi planet-planet dan bulan-bulan mereka," kata Dennis Bodewits, seorang astronom di University of Maryland di College Park dan penulis utama studi Swift. "Namun ini adalah pertama kalinya kami dapat menangkap satu minggu setelah kehancuran, jauh sebelum bukti memudar."
[/ caption]
Pada 11 Desember 2010, gambar dari Catalina Sky Survey dari Universitas Arizona, sebuah proyek Program Observasi Objek Dekat Bumi milik NASA, mengungkapkan Scheila dua kali lebih terang dari yang diharapkan dan terbenam dalam cahaya seperti komet yang samar. Melihat melalui gambar arsip survei, para astronom menyimpulkan ledakan dimulai antara 11 November dan 3 Desember.
Tiga hari setelah ledakan diumumkan, Swift's Ultraviolet / Optical Telescope (UVOT) menangkap banyak gambar dan spektrum asteroid. Sinar matahari ultraviolet memecah molekul gas di sekitar komet; air, misalnya, diubah menjadi hidroksil (OH) dan hidrogen (H). Tetapi tidak ada emisi yang paling umum diidentifikasi dalam komet - seperti hidroksil atau sianogen (CN) - muncul dalam spektrum UVOT. Tidak adanya gas di sekitar Scheila membuat tim Swift menolak gagasan bahwa Scheila sebenarnya adalah sebuah komet dan es yang terpapar menyebabkan pencerahan.
Hubble mengamati awan debu asteroid yang memudar pada 27 Desember 2010, dan 4 Januari 2011. Gambar menunjukkan asteroid itu diapit di utara oleh bulu debu yang cerah dan di selatan oleh awan yang lebih redup. Gumpalan ganda terbentuk ketika partikel-partikel debu kecil yang digali akibat tumbukan didorong menjauh dari asteroid oleh sinar matahari.
Tim sains dari dua observatorium ruang angkasa menemukan bahwa pengamatan itu paling baik dijelaskan oleh tabrakan dengan asteroid kecil yang memengaruhi permukaan Scheila pada sudut kurang dari 30 derajat, meninggalkan kawah setinggi 1.000 kaki. Eksperimen laboratorium menunjukkan serangan yang lebih langsung mungkin tidak akan menghasilkan dua bulu debu yang berbeda. Para peneliti memperkirakan kecelakaan itu mengeluarkan lebih dari 660.000 ton debu - setara dengan hampir dua kali massa Empire State Building.
"Data Hubble paling sederhana dijelaskan oleh dampak, pada 11.000 mph, dari asteroid yang sebelumnya tidak diketahui sekitar 100 meter dengan diameter," kata pemimpin tim Hubble David Jewitt di University of California di Los Angeles. Hubble tidak melihat fragmen tabrakan diskrit, tidak seperti pengamatan 2009 P / 2010 A2 2009, tabrakan asteroid pertama yang diidentifikasi.
Scheila berjarak sekitar 113 km (70 mil) dan mengorbit matahari setiap lima tahun.
"Awan debu di sekitar Scheila bisa 10.000 kali lebih besar daripada yang dikeluarkan dari komet 9P / Tempel 1 selama misi Deep Impact NASA yang dipimpin UMD," kata rekan penulis Michael Kelley, juga di Universitas Maryland. “Tabrakan memungkinkan kita untuk mengintip ke dalam komet dan asteroid. Ejecta yang ditendang oleh Deep Impact mengandung banyak es, dan ketiadaan es di interior Scheila menunjukkan bahwa itu sama sekali tidak seperti komet. "
Studi akan muncul dalam edisi 20 Mei dari The Astrophysical Journal Letters.
Sumber: NASA Goddard
