Meskipun menemukan planet yang mengorbit bintang lain sangat menarik, ia hampir menjadi hal biasa. Dengan menggunakan metode baru yang mirip dengan cara kacamata hitam terpolarisasi menyaring cahaya matahari untuk mengurangi silau, tim ilmuwan internasional dapat menyimpulkan ukuran atmosfer planet ekstrasurya, plus secara langsung melacak orbit planet.
Mengorbit bintang kerdil di rasi Vulpecula dan terletak sekitar 63 tahun cahaya dari bumi, planet ekstrasurya ini ditemukan dua tahun lalu. Dengan menggunakan teknik polarisasi baru ini, para astronom dapat melihat rincian tentang planet yang disebut HD189733b yang tidak mungkin diamati menggunakan metode tidak langsung lainnya. Para ilmuwan mengekstraksi cahaya terpolarisasi untuk meningkatkan "silau" cahaya bintang yang dipantulkan dari planet, dan untuk pertama kalinya, mampu mendeteksi orientasi orbit planet dan melacak gerakannya di langit.
Teknik baru ini juga menunjukkan bahwa atmosfer planet ini cukup besar, sekitar 30% lebih besar dari tubuh buram planet yang terlihat selama transit, dan mungkin terdiri dari partikel-partikel kecil, bahkan butiran debu kecil atau uap air.
Studi sebelumnya tentang HD189733b menggunakan Hubble Space Telescope menunjukkan bahwa dunia ini tidak memiliki satelit seukuran Bumi atau sistem cincin yang dapat dilihat. Juga, suhu atmosfernya adalah tujuh ratus derajat Celsius.
Planet ini sangat dekat dengan bintang induknya sehingga atmosfernya mengembang karena panas. Sampai sekarang, para astronom belum pernah melihat cahaya yang dipantulkan dari sebuah planet ekstrasurya, meskipun mereka telah menyimpulkan dari pengamatan lain bahwa HD189733b mungkin menyerupai "Jupiter panas", sebuah planet yang mengorbit sangat dekat dengan bintang induknya. Tidak seperti Jupiter, bagaimanapun, HD189733b mengorbit bintangnya dalam beberapa hari daripada 12 tahun yang dibutuhkan Jupiter untuk membuat satu orbit matahari.
"Deteksi polarimetrik dari cahaya yang dipantulkan dari exoplanet membuka peluang baru dan luas untuk menjelajahi kondisi fisik di atmosfer mereka," kata Profesor Svetlana Berdyugina, pemimpin kelompok dari Institut Astronomi Zurich dan Observatorium Tuorla Finlandia. "Selain itu, lebih banyak yang dapat dipelajari tentang jari-jari dan massa sejati, dan dengan demikian kepadatan planet yang tidak transit."
Mereka menemukan bahwa puncak polarisasi dekat saat-saat ketika setengah dari planet ini diterangi oleh bintang seperti yang terlihat dari bumi. Peristiwa semacam itu terjadi dua kali selama orbit, mirip dengan fase setengah bulan.
Sumber Berita Asli: Siaran Pers Institut Teknologi Federal Swiss
