Jika Anda tidak bisa mendapatkan cukup banyak tardigrades - makhluk mikroskopis yang keras dan gemuk dengan delapan kaki yang menggeliat - Anda akan menyukai mikroinvertebrata yang baru ditemukan ini.
Lihatlah, "babi cetakan."
Ditemukan oleh ahli paleobiologi dan entomologi George Poinar Jr dari Oregon State University, babi kapang mendapat julukan itu berkat pola makan mereka yang padat jamur dan kemiripan dengan babi, menurut sebuah pernyataan yang dirilis kemarin (8 Oktober). Panjangnya hanya 0,003 inci (100 mikrometer), makhluk ini memiliki empat pasang kaki yang kekanak-kanakan, kepala yang fleksibel, dan kerangka luar yang meranggas saat tumbuh. Nama ilmiah yang diusulkan babi kecil ini, Sialomorpha dominicana, berasal dari kata yang berarti "lemak berbentuk babi" dalam bahasa Yunani.
"Babi cetakan tidak dapat ditempatkan dalam kelompok invertebrata yang ada saat ini - mereka berbagi karakteristik dengan kedua tardigrades, kadang-kadang disebut sebagai beruang air atau babi lumut, dan tungau tetapi jelas bukan milik kelompok," kata Poinar dalam pernyataan itu.
Poinar mungkin paling dikenal sebagai ahli paleobiologi yang mengilhami titik plot utama dalam novel tanda tangan penulis Michael Crichton, "Taman Jurassic," menurut Science Friday. Poinar dan mikroskop-elektron Roberta Hess (istri Poinar) menemukan bahwa organisme dapat dengan rapi diawetkan dalam damar, resin fosil pohon konifera kuno. Dalam substansi kekuningan, mesin seluler organisme dapat tetap utuh selama ribuan tahun.
Terinspirasi oleh temuan ini, Crichton memimpikan sebuah dunia di mana dinosaurus dapat dipanggil dari DNA yang terbungkus dalam damar.
Kembali ke kenyataan, Poinar tidak pernah berhenti menggali dan menemukan organisme baru yang tersembunyi di damar kuno. Baru-baru ini, ia dan koleganya Diane Nelson dari East Tennessee State University menemukan beberapa ratus fosil babi cetakan yang dilapisi damar dari Republik Dominika. Spesimen tanggal kembali ke pertengahan periode Tersier, sekitar 30 juta tahun yang lalu, dan akan berbagi habitat mereka dengan pseudoscorpions, nematoda, protozoa dan jamur, kata para penulis.
"Sejumlah besar fosil memberikan bukti tambahan tentang biologinya, termasuk perilaku reproduksi, tahap perkembangan, dan makanan," kata Poinar. Makhluk itu sebagian besar memakan jamur tetapi juga memakan beberapa invertebrata kecil, para peneliti menemukan. Meskipun babi cetakan mungkin menyerupai tardigrades pada pandangan pertama, mereka mewakili keluarga baru yang sebelumnya tidak diketahui, genus dan spesies microinvertebrata, menurut Poinar. Dia dan Nelson menggambarkan penemuan mereka dalam sebuah makalah yang diterbitkan 28 September di jurnal Invertebrate Biology.
"Berdasarkan apa yang kita ketahui tentang mikroinvertebrata yang masih ada dan punah, S. dominicana tampaknya mewakili filum baru," kata Poinar. "Tapi kita tidak tahu kapan Sialomorpha silsilah berasal, berapa lama berlangsung, atau apakah ada keturunan yang hidup hari ini. "
