Hari ini, robot Peluang yang tangguh memulai tahun ke-9 kelilinginya di sekitar daerah Mars yang menyerupai Bumi, tempat air yang mampu mempertahankan air cair pernah mengalir miliaran tahun lalu.
Peluang merayakan ulang tahunnya yang ke 8 di Planet Merah sambil memandangi kaki bukit kawah luas bernama Endeavour, menjanjikan "lapisan ibu" ilmu "berair" - keadaan yang tak terbayangkan sejak paku menggigit kuku di dataran hematit Meridiani Planum pada 24 Januari 2004.
"Peluang adalah 97 bulan ke dalam misi 3 bulan," anggota tim bangga dan secara universal mengatakan.
“Tonggak sejarah seperti 8 tahun di Mars selalu membuat saya melihat ke depan daripada menoleh ke belakang,” Penyelidik Kepala Rover Prof. Steve Squyres dari Cornell University mengatakan kepada Space Magazine untuk artikel ini untuk memperingati pendaratan Peluang.
“Kami masih harus melakukan banyak eksplorasi, tetapi kami melakukannya dengan kendaraan yang dirancang untuk misi 90-sol. Itu berarti bahwa setiap sol adalah hadiah pada saat ini. "
Peluang telah mendorong lebih dari 21 mil (34 kilometer) melintasi permukaan Planet Merah selama apa yang benar-benar ekspedisi darat pertama manusia di Planet lain. Lihat peta rute kami di bawah ini.
Penjelajah kembar NASA Spirit and Opportunity meluncur ke Mars di atas sepasang roket Delta II pada musim panas 2003 dengan misi "garansi" hanya 90 hari Mars, atau Sol.
Hari ini adalah Sol 2846 dari operasi kerja untuk Peluang, dibandingkan dengan umur yang diperkirakan hanya 90 Sol - yang berjumlah lebih dari 31 kali di luar harapan desainer.
Memang, robot yang berumur panjang itu sekarang mengalami Musim Dingin kelimanya di Mars. Dan untuk melihat matahari terbit Mars berikutnya, komponen-komponen buatan tangan gadis-gadis robo harus selamat dari suhu ekstrem seperti Antartika yang sangat dingin.
"Saya tidak pernah berpikir bahwa kita masih akan merencanakan urutan untuk Peluang hari ini," kata Ray Arvidson kepada Space Magazine. Arvidson, dari Universitas Washington di St. Louis, adalah penyelidik utama wakil penjelajah.
“Aku serius berpikir baik Spirit dan Opportunity akan selesai pada musim panas 2004.”
Tapi, Peluang adalah hadiah untuk sains yang terus memberi.
"Aku merasa cukup baik sebagai pendekatan peringatan MER rover," kata Arvidson.
"Peluang telah menunjukkan bahwa danau dangkal ephemeral kuno ada saat Mars bergerak secara iklim dari periode awal ketika medan kawah terpotong oleh saluran fluvial ke kondisi kering dan dingin saat ini yang mendominasi."
"Kedua penjelajah secara meyakinkan menunjukkan perlunya mobilitas lateral untuk mendapatkan singkapan yang relevan dan mendukung rahasia yang terkait dengan kondisi masa lalu," Arvidson menjelaskan.
Hampir sebulan yang lalu panen berlimpah dari mobilitas sekali lagi diperlihatkan ketika tim sains yang dipimpin oleh Squyres dan Arvidson mengumumkan bahwa Peluang telah menemukan bukti paling meyakinkan secara ilmiah untuk aliran air cair di Mars kuno.
Squyres dan Arvidson mengumumkan bahwa Peluang telah menemukan urat terang - bernama "Homestake" - terdiri dari gipsum mineral yang terletak di segmen Cape York dari Endeavour Crater di mana robot pemberani saat ini menghabiskan Musim Dingin ke-5 Mars-nya.
"Vena gipsum ini adalah satu-satunya bukti paling kuat untuk air cair di Mars yang telah ditemukan oleh bajak Peluang," jelas Squyres.
Vena adalah indikasi geologis dari aliran masa lalu air cair.
Lihat mosaik kami di bawah ini yang menggambarkan lokasi yang tepat dari vena "Homestake" di Endeavour Crater - juga diterbitkan di Astronomi Picture of the Day; 12 Des 2011.
Peluang baru saja tiba di tepi Kawah Endeavour selebar 14 mil (22 kilometer) pada pertengahan Agustus 2011 menyusul perjalanan tiga tahun epik melintasi ladang gundukan berbahaya dari target penyelidikan sebelumnya di Kawah Victoria selebar ½ mil.
"Ini seperti misi yang sama sekali baru sejak kami tiba di Cape York," kata Squyres.
Untuk beberapa bulan ke depan dari musim dingin Mars yang sangat dingin, Peluang akan melakukan kampanye sains yang kuat sementara sebagian besar tetap diam di tempat yang dijuluki "Greeley Haven" untuk menghormati Prof. Ronald Greeley, anggota tim dari Arizona State University yang baru-baru ini meninggal dunia .
Pada saat ini Peluang mengambil panorama 360 derajat, menggelar lengan robotnya ke singkapan di dekatnya, mengumpulkan gambar mikroskopis, membuat pengukuran komposisi mineral dengan Spektrometer X-Ray Partikel Alpha dan melakukan pengamatan ilmu radio untuk menjelaskan struktur yang tidak diketahui dari interior Mars. dan inti.
Penjelajah ditutupi dengan lapisan debu yang signifikan yang membatasi kemampuannya untuk menghasilkan daya dari array surya menopang kehidupan. Karena Peluang melintasi tepat di sebelah selatan khatulistiwa, para insinyur telah memarkirnya sementara waktu di lereng yang menghadap ke utara untuk memaksimalkan pembangkit tenaga listrik.
"Peluang saat ini duduk di singkapan breksi dampak di Greeley Haven di Cape York," kata Arvidson.
Peluang akan tetap di Greeley Haven sampai beberapa waktu setelah Winter Solstice di musim dingin Mars selatan terjadi pada akhir Maret.
Kemudian dia akan menuju ke selatan untuk menjelajahi lebih jauh vena dan akhirnya pergi ke endapan mineral tanah liat yang terletak beberapa mil (km) jauhnya di sepanjang tepi kawah.
"Kami akan melakukan sains yang baik saat kami berada di Greeley Haven. Tapi begitu kita menangkap hembusan angin atau musim berubah, kita akan kembali ke jalan kita, "kata Squyres.
Si kembar legendaris, Spirit dan Opportunity, tentu saja mendapat peringkat sebagai salah satu kemenangan terbesar dalam eksplorasi ruang angkasa.
