Lingkaran Saturnus yang penuh teka-teki mungkin jauh lebih tua dan juga jauh lebih masif daripada yang diperkirakan sebelumnya, menurut sebuah penelitian baru. Tetapi menggunakan data dari UVIS (Ultraviolet Imaging Spectrograph) instrumen pesawat ruang angkasa Cassini, Investigator Utama Dr. Larry Esposito dan timnya menggunakan simulasi komputer untuk mempelajari partikel bertabrakan di cincin Saturnus dan erosi mereka oleh meteorit. Hasil mereka mendukung kemungkinan bahwa cincin Saturnus terbentuk miliaran tahun yang lalu, mungkin pada saat tumbukan raksasa menggali cekungan besar di Bulan. Temuan ini juga menunjukkan bahwa exoplanet raksasa mungkin juga memiliki cincin.
“Baik pengamatan Cassini dan perhitungan teoritis dapat memungkinkan cincin Saturnus berusia miliaran tahun. Ini berarti kita manusia tidak hanya beruntung melihat cincin di sekitar Saturnus. Ini akan membuat kita berharap cincin besar juga mengelilingi planet raksasa yang mengelilingi bintang-bintang lain, ”kata Esposito.
Selain itu, simulasi yang dijalankan oleh rekan-rekan Esposito, Glen Stewart dan Stuart Robbins dari University of Colorado menunjukkan bahwa partikel cincin Saturnus mengumpul, yang berarti perkiraan massa sebelumnya mungkin terlalu rendah, mungkin dengan faktor 3.
Meteorit perlahan menggiling dan menghancurkan partikel-partikel di cincin itu. Secara bertahap, lapisan debu dan serpihan menumpuk dan menutupi setiap partikel, membuat masing-masing partikel lebih masif sambil "membersihkan" cincin.
Daur ulang bahan cincin memperpanjang umurnya dan mengurangi penggelapan yang diharapkan sebelum penelitian ini jika cincinnya lebih tua.
Satu masalah dengan proposal ini untuk cincin yang lebih besar dan kuno adalah bahwa misi luar angkasa Pioneer 11 ke Saturnus pada tahun 1979 mengukur massa cincin secara tidak langsung dengan mengamati partikel bermuatan yang diciptakan oleh sinar kosmik yang membombardir cincin tersebut.
"Perkiraan massa itu mirip dengan yang dari okultasi bintang Voyager, tampaknya mengkonfirmasikan nilai massa rendah sebelumnya. Namun, kami sekarang mengakui bahwa partikel bermuatan bernilai ganda. Itu berarti mereka dapat muncul dari massa kecil atau besar. Kami sekarang melihat bahwa nilai massa yang lebih besar bisa konsisten dengan perkiraan yang lebih rendah karena kekeruhan cincin, ”kata Esposito.
Sumber: Kongres Ilmu Planet Eropa
