Ilmuwan NASA yang mempelajari sampel komet yang dikembalikan oleh pesawat ruang angkasa Stardust telah menemukan glisin, sebuah blok pembangun kehidupan yang mendasar. "Glycine adalah asam amino yang digunakan oleh organisme hidup untuk membuat protein, dan ini adalah pertama kalinya asam amino ditemukan di sebuah komet," kata Dr. Jamie Elsila dari Goddard Space Flight Center NASA. "Penemuan kami mendukung teori bahwa beberapa bahan kehidupan terbentuk di ruang angkasa dan dikirim ke Bumi sejak lama oleh dampak meteorit dan komet."
Protein adalah komponen utama dari semua sel hidup, dan asam amino adalah blok pembangun protein. Sama seperti 26 huruf alfabet disusun dalam kombinasi tak terbatas untuk membuat kata-kata, hidup menggunakan 20 asam amino yang berbeda dalam berbagai pengaturan untuk membangun jutaan protein yang berbeda.
Ketika Stardust melewati gas padat dan debu yang mengelilingi inti es Wild 2 (diucapkan “Vilt-2”), kisi-kisi koleksi khusus diisi dengan aerogel - bahan mirip spons novel yang ruang kosongnya lebih dari 99 persen - sampel yang diambil dengan lembut dari gas dan debu komet. Grid disimpan dalam kapsul yang terlepas dari pesawat ruang angkasa dan diterjunkan ke Bumi pada 15 Januari 2006. Sejak itu, para ilmuwan di seluruh dunia telah sibuk menganalisis sampel untuk mempelajari rahasia pembentukan komet dan sejarah tata surya kita.
Sebelumnya, analisis awal di laboratorium Goddard mendeteksi glisin di kedua aluminium foil yang berjajar di grid pengumpulan, serta dalam sampel aerogel. Namun, karena glisin digunakan oleh kehidupan darat, pada awalnya tim tidak dapat mengesampingkan kontaminasi dari sumber di Bumi. “Mungkin saja glisin yang kami temukan berasal dari penanganan atau pembuatan pesawat ruang angkasa Stardust itu sendiri. Kami menghabiskan dua tahun menguji dan mengembangkan peralatan kami untuk membuatnya akurat dan cukup sensitif untuk menganalisis sampel yang sangat kecil, ”kata Elsila. Penelitian baru menggunakan analisis isotop foil untuk mengesampingkan kemungkinan itu.
Isotop adalah versi elemen dengan berat atau massa berbeda; misalnya, atom karbon yang paling umum, Karbon 12, memiliki enam proton dan enam neutron di pusatnya (nukleus). Namun, isotop Karbon 13 lebih berat karena memiliki neutron ekstra di intinya. Molekul glisin dari luar angkasa cenderung memiliki lebih banyak atom Karbon 13 yang lebih berat di dalamnya daripada glisin yang berasal dari Bumi. Itulah yang ditemukan tim. "Kami menemukan bahwa glisin yang dikembalikan Stardust memiliki tanda tangan karbon isotop ekstraterrestrial, yang menunjukkan bahwa itu berasal dari komet," kata Elsila.
Anggota tim lain Dr. Daniel Glavin mengatakan, "Berdasarkan hasil foil dan aerogel, sangat mungkin bahwa seluruh sisi komet yang terpapar dari kisi pengumpulan sampel Stardust dilapisi dengan glisin yang terbentuk di ruang angkasa."
Penelitian tim akan dipublikasikan dalam jurnal Meteoritics and Planetary Science.
Sumber: NASA
