Pesawat ruang angkasa Cassini, yang memulai tur sistem Saturnus lebih dari sebulan yang lalu, telah mendeteksi kilat dan sabuk radiasi baru di Saturnus, dan sebuah cahaya di sekitar bulan terbesar di planet ini, Titan.
Instrumen ilmu gelombang radio dan plasma pesawat ruang angkasa mendeteksi gelombang radio yang dihasilkan oleh petir. “Kami mendeteksi kresek dan pop yang sama dengan yang didengar seseorang ketika mendengarkan siaran radio AM saat terjadi badai,” kata Dr. Bill Kurth, wakil peneliti utama pada instrumen gelombang radio dan plasma, University of Iowa, Iowa City. "Badai ini secara dramatis berbeda dari yang diamati 20 tahun lalu."
Cassini menemukan semburan radio dari kilat ini sangat episodik. Ada variasi besar dalam terjadinya petir dari hari ke hari, kadang-kadang dengan sedikit atau tanpa petir, menunjukkan sejumlah badai yang berbeda, mungkin berumur pendek di lintang menengah ke atas. Voyager mengamati petir dari sistem badai yang diperluas di lintang rendah, yang berlangsung selama berbulan-bulan dan tampak sangat teratur dari satu hari ke hari berikutnya.
Perbedaan karakteristik badai mungkin terkait dengan kondisi bayangan yang sangat berbeda pada 1980-an daripada yang ditemukan sekarang. Selama periode waktu Voyager ketika petir pertama kali diamati, cincin tersebut membentuk bayangan yang sangat dalam di dekat khatulistiwa Saturnus. Akibatnya, atmosfer dalam pita sempit secara permanen berada dalam bayangan - membuatnya menjadi dingin - dan terletak tepat di sebelah area terpanas di atmosfer Saturnus. Turbulensi antara daerah panas dan dingin bisa menyebabkan badai berumur panjang. Namun, selama pendekatan Cassini dan masuk ke orbit Saturnus, musim panas di belahan bumi selatan dan bayangan cincin didistribusikan secara luas di sebagian besar belahan bumi utara, sehingga wilayah terpanas dan terdingin berada berjauhan.
Temuan utama dari alat pencitraan magnetosfer adalah penemuan sabuk radiasi baru tepat di atas puncak awan Saturnus, hingga tepi bagian dalam cincin-D. Ini adalah pertama kalinya sabuk radiasi Saturnian baru ditemukan dengan penginderaan jauh.
Sabuk radiasi baru ini membentang di sekitar planet ini. Ia dideteksi oleh emisi atom netral cepat yang dibuat ketika ion-ionnya yang terjebak secara magnetis berinteraksi dengan awan gas yang terletak di planet D-ring, yang paling dalam dari cincin Saturnus. Dengan penemuan ini, sabuk radiasi ditunjukkan meluas lebih dekat ke planet ini daripada yang diketahui sebelumnya.
"Sabuk radiasi baru ini tidak terdeteksi oleh pesawat ruang angkasa mana pun yang sebelumnya mengunjungi Saturnus. Dengan penemuannya kami telah melihat sesuatu yang tidak kami duga, bahwa partikel sabuk radiasi dapat 'melompat' melewati penghalang seperti cincin Saturnus, tanpa diserap oleh cincin dalam proses tersebut, ”kata Dr. Donald G. Mitchell, ilmuwan instrumen untuk instrumen pencitraan magnetosfer di Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md.
Bulan terbesar Saturnus, Titan, juga bersinar untuk perhatian. Spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini menangkap Titan bersinar siang dan malam, ditenagai oleh emisi dari gas metana dan karbon monoksida di atmosfer bulan yang luas dan tebal.
"Titan tidak hanya menampilkan pertunjukan cahaya yang hebat tetapi juga mengajarkan kita lebih banyak tentang suasananya yang padat," kata Dr. Kevin Baines, anggota tim sains untuk spektrometer pemetaan visual dan inframerah di JPL. "Yang luar biasa adalah bahwa ukuran cahaya atau emisi gas ini adalah yang keenam diameter planet ini."
Cahaya metana berpendar cahaya matahari di seluruh atmosfer teratas Titan? mengungkapkan ketebalan atmosfer yang sangat besar dan memanjang lebih dari 700 kilometer (435 mil) di atas permukaan, diharapkan. Namun, cahaya malam, yang terus-menerus menyinari sisi malam Titan, awalnya mengejutkan para ilmuwan.
"Gambar-gambar ini seolah-olah kamu melihat Titan melalui mata alien. Titan bersinar di seluruh spektrum inframerah-dekat. Jika Anda seorang alien, akan sulit untuk tidur nyenyak di Titan karena cahayanya akan selalu menyala, "kata Baines.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. JPL merancang, mengembangkan dan mengumpulkan pengorbit Cassini.
Untuk gambar terbaru dan informasi lebih lanjut tentang misi Cassini-Huygens, kunjungi http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
