[/ caption]
Ada berbagai cara untuk mengukur komet. Dan ekor Comet Hyakutake membentang pada jarak lebih dari 500 juta km dari inti, yang terbesar diketahui. Tetapi sekarang sekelompok ilmuwan telah mengidentifikasi kategori baru untuk mengukur ukuran komet: wilayah ruang yang terganggu oleh kehadiran komet. Dan untuk kelas ini, hadiah pertama diberikan kepada Comet C / 2006 P1 McNaught, yang menghiasi langit kita di Janauary dan Februari 2007. Tentu saja, McNaught mungkin memenangkan hadiah untuk sebagian besar komet yang indah juga, karena gambar yang menakjubkan dari Sebastian Deiries dari ESO ini menunjukkan.
Dr. Geraint Jones dari University College, London dan timnya menggunakan data 2007 dari pesawat ruang angkasa Ulysses yang sekarang tidak bisa dioperasikan, yang mampu mengukur ukuran wilayah ruang yang terganggu oleh kehadiran komet.
Ulysses menemukan ekor gas terionisasi McNaught pada jarak hilir dari inti komet lebih dari 225 juta kilometer. Ini jauh melampaui debu debu spektakuler yang terlihat dari Bumi pada 2007.
“Sangat sulit untuk mengamati ekor plasma Comet McNaught dibandingkan dengan ekor debu yang terang,” kata Jones, “jadi kami tidak dapat memperkirakan berapa lama mungkin. Apa yang bisa kita katakan adalah bahwa Ulysses hanya membutuhkan 2,5 hari untuk melintasi angin matahari yang mengejutkan di sekitar Komet Hyakutake, dibandingkan dengan 18 hari yang luar biasa dalam angin yang mengejutkan di sekitar Komet McNaught. Ini menunjukkan bahwa komet itu tidak hanya spektakuler dari tanah; itu adalah hambatan yang sangat besar untuk angin matahari. "
Sebuah perbandingan dengan waktu persimpangan untuk pertemuan komet lainnya menunjukkan skala besar Komet McNaught. Pertemuan pesawat ruang angkasa Giotto dengan Comet Grigg-Skjellerup pada tahun 1992 membutuhkan waktu kurang dari satu jam dari satu persimpangan yang mengejutkan ke yang lain; untuk melintasi wilayah yang terkejut di Comet Halley butuh beberapa jam.
"Skala komet aktif tergantung pada tingkat outgassing daripada ukuran nukleus," kata Jones. “Inti komet tidak harus aktif di seluruh permukaannya; apa yang bisa kita katakan adalah bahwa tingkat produksi gas McNaught jelas jauh lebih tinggi daripada Hyakutake. "
Jones mempresentasikan temuannya pada Pertemuan Astronomi Nasional RAS di Glasgow, Skotlandia.
Sumber: RAS NAM
