Sebuah pandangan baru pada data dari pendarat Mars Viking menyimpulkan bahwa kedua pendarat itu mungkin telah menemukan blok bangunan kehidupan di Planet Merah setelah jauh-jauh kembali pada tahun 1976. Penemuan mengejutkan perklorat oleh misi Phoenix di Mars 32 tahun kemudian dapat berarti cara eksperimen Viking sebenarnya akan menghancurkan semua blok bangunan kimia berbasis karbon - apa yang coba dicoba dan temukan oleh percobaan ini.
"Ini tidak mengatakan apa-apa tentang pertanyaan apakah kehidupan ada di Mars atau tidak, tetapi itu bisa membuat perbedaan besar dalam bagaimana kita mencari bukti untuk menjawab pertanyaan itu," kata Chris McKay dari Ames Research Center NASA. McKay ikut menulis sebuah penelitian yang diterbitkan secara online oleh Journal of Geophysical Research - Planet, menganalisis ulang hasil tes Viking untuk bahan kimia organik di tanah Mars.
Pendarat Viking mengambil beberapa tanah, memasukkannya ke dalam oven kecil dan memanaskan sampel. Satu-satunya bahan kimia organik yang diidentifikasi di tanah Mars dari percobaan itu adalah senyawa chloromethane dan dichloromethane-chlorine yang ditafsirkan pada saat itu sebagai kemungkinan kontaminan dari cairan pembersih yang digunakan pada pesawat ruang angkasa sebelum meninggalkan Bumi. Tetapi bahan-bahan kimia itu persis seperti yang ditemukan oleh studi baru itu ketika perklorat kecil - penemuan mengejutkan dari Phoenix - ditambahkan ke tanah gurun dari Chili yang mengandung organik dan dianalisis dengan cara tes Viking.
"Hasil kami menunjukkan bahwa tidak hanya organik, tetapi juga perklorat, mungkin telah hadir di tanah di kedua lokasi pendaratan Viking," kata penulis utama studi tersebut, Rafael Navarro-González dari National Autonomous University of Mexico, Mexico City.
Hasil percobaan Viking agak kontroversial selama bertahun-tahun. Ada beberapa ilmuwan yang mengatakan percobaan itu benar-benar menemukan bukti seumur hidup, dan yang lain mengatakan bahwa hasilnya tidak meyakinkan.
McKay mengatakan bahwa organik dapat berasal dari sumber non-biologis atau biologis. Banyak meteorit yang menghujani Mars dan Bumi selama 5 miliar tahun terakhir mengandung zat organik. Bahkan jika Mars tidak pernah memiliki kehidupan, para ilmuwan sebelum Viking mengantisipasi bahwa tanah Mars akan mengandung organik dari meteorit.
"Kurangnya organik adalah kejutan besar dari Viking," kata McKay. “Tapi selama 30 tahun kami melihat puzzle dengan potongan yang hilang. Phoenix telah menyediakan bagian yang hilang: perklorat. Penemuan perklorat oleh Phoenix adalah salah satu hasil paling penting dari Mars sejak Viking. " Perklorat, ion klorin dan oksigen, menjadi oksidan kuat ketika dipanaskan. "Itu bisa duduk di sana di tanah Mars dengan organik di sekitarnya selama miliaran tahun dan tidak menghancurkannya, tetapi ketika Anda memanaskan tanah untuk memeriksa organik, perklorat menghancurkannya dengan cepat," kata McKay.
Penafsiran ini diusulkan oleh Navarro-González dan empat rekan penulisnya menantang interpretasi oleh para ilmuwan Viking bahwa senyawa organik Mars tidak ada dalam sampel mereka pada batas deteksi percobaan Viking. Sebaliknya, para ilmuwan Viking menafsirkan senyawa klorin sebagai kontaminan.
Bagaimana kita tahu pasti? Misi Mars Science Lab, dengan penjelajah seukuran mobil bernama Curiosity dapat membantu menyelesaikan pertanyaan ini.
Mars Science Lab akan ke Planet Merah pada 2012, dan di atas kapal akan menjadi instrumen Sample Analysis at Mars (SAM) SAM dapat memeriksa organik di tanah Mars dan batuan bubuk dengan memanggang sampel ke suhu yang lebih tinggi daripada Viking, dan juga dengan menggunakan metode ekstraksi cair alternatif pada panas yang jauh lebih rendah. Menggabungkan metode-metode ini pada berbagai sampel dapat memungkinkan pengujian lebih lanjut dari hipotesis laporan baru bahwa oksidasi oleh perklorat yang dipanaskan yang mungkin ada dalam sampel Viking menghancurkan organik.
Salah satu alasan organik terklorinasi yang ditemukan oleh Viking ditafsirkan sebagai kontaminan dari Bumi adalah bahwa rasio dua isotop klorin di dalamnya cocok dengan rasio tiga banding satu untuk isotop-isotop tersebut di Bumi. Rasio mereka di Mars belum ditentukan dengan jelas. Jika ditemukan jauh berbeda dari Bumi, itu akan mendukung interpretasi tahun 1970-an.
Jika senyawa organik memang dapat bertahan di permukaan tanah Mars, bertentangan dengan pemikiran dominan selama tiga dekade, salah satu cara untuk mencari bukti kehidupan di Mars bisa dengan memeriksa jenis molekul organik besar yang kompleks, seperti DNA, yang adalah indikator aktivitas biologis. "Jika organik tidak dapat bertahan di permukaan, pendekatan itu tidak bijaksana, tetapi jika mereka bisa, itu adalah cerita yang berbeda," kata McKay.
Jurnal Penelitian Geofisika - Planet. (makalah tidak diterbitkan online pada saat penulisan ini)
Sumber: JPL
