Manajer misi untuk program Mars Exploration Rover mengumumkan minggu ini bahwa Spirit rover kemungkinan tidak akan pernah menjelajah lagi di Mars. Namun, dengan bajak hampir tidak bergerak dan terjebak dalam perangkap pasir, dia saat ini berada dalam situasi yang sangat rentan dan berpotensi "mematikan" ketika musim dingin mendekati belahan bumi selatan Mars. Menunjuk panel surya bajak ke matahari sangat penting jika bajak itu ingin selamat, dan tim bajak hanya memiliki beberapa drive untuk membuatnya. Dan musim dingin panjang dan keras di Mars. “Temperatur akan lebih dingin daripada yang pernah dialami Spirit sebelumnya,” kata John Callas, manajer proyek untuk misi MER. "Ini adalah situasi yang jauh lebih sulit dan berbahaya bagi Spirit, dan kami menuju ke rezim di mana kendaraan akan menjadi lebih dingin daripada sebelumnya."
Apa yang dihadapi Roh, dan apa kemungkinannya?
“Spirit akan mengalami penurunan level daya, dan kita mungkin akan melihat tingkat energi yang akan turun di bawah 160 watt jam,” kata Callas, yang merupakan level daya yang perlu dijaga oleh penjelajah sehingga dapat berkomunikasi setiap hari dengan Bumi. "Jika kita tidak dapat mempertahankan level itu, itu akan menyebabkan kesalahan daya rendah di mana bajak mati atau hibernasi, mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk mempertahankan daya sebanyak mungkin. Semuanya dimatikan kecuali jam utama, dan semua foton yang mengenai susunan surya digunakan untuk mengisi baterai. ”
Dalam gangguan berdaya rendah ini, penghitung waktu membangunkan baling-baling sesekali untuk memeriksa level baterai, dan jika ada daya yang cukup, Spirit akan bangun cukup untuk melihat seberapa baterainya baterai dan berupaya berkomunikasi dengan Bumi. "Semangat akan seperti beruang kutub berhibernasi, mungkin selama beberapa bulan, mungkin pada urutan 6 bulan bahwa bajak akan berada di negara ini," kata Callas. "Itu tidak akan seperti pendarat Phoenix di mana ia mati sepenuhnya. Bajak masih akan aktif secara listrik, tetapi tidak dengan kekuatan yang cukup untuk terjaga setiap hari. "
Callas memperkirakan akan berada dalam kerangka waktu Maret-April di Bumi ketika mereka kehabisan kemampuan berkomunikasi dengan penjelajah karena tidak akan ada kekuatan yang cukup.
Biasanya bajak tetap cukup hangat hanya dengan "aktif" dan berlari, seperti menjalankan mobil Anda di musim dingin untuk menghangatkannya. Tetapi karena bajak akan sangat tidur, suhu pada bajak akan turun.
Callas dan timnya khawatir bahwa suhu pada bajak akan menjadi sangat dingin. Berdasarkan musim dingin yang lalu, mereka memperkirakan suhu sekitar -40 hingga -50 C di Mars selama musim dingin. Elektronik pada bajak dapat menahan -40 derajat C saat beroperasi dan -50 c saat bajak menganggur. Tetapi standar-standar ini adalah untuk bajak baru di luar kotak, Callas mengatakan, bukan penjelajah berusia 6 tahun dengan elektronik yang telah melalui banyak siklus suhu yang berbeda.
Ironisnya, fumarol atau lubang uap yang kemungkinan menciptakan area "Troy" yang sangat kaya secara ilmiah di mana Spirit berada akan menjadikannya "titik panas" di Mars. Tapi, tentu saja, fumarol tidak lagi aktif.
Rover memiliki tiga Unit Radioisotope Heater Unit (RHU) 1 watt yang merupakan unit pemanas termal kecil yang digunakan untuk menjaga motor dan baterai tetap hangat di rover, sehingga bagian dalam Spirit yang penting tidak akan sedingin bagian luar.
Tetapi daya dari panel surya sangat penting untuk menjaga komputer dan elektronik lainnya aktif, dan saat ini, posisi panel surya sama sekali tidak optimal.
"Misi utama kami adalah mengarahkan panel surya ke arah matahari untuk meningkatkan peluangnya," kata pembalap rover Ashley Stroupe. “Idealnya panel surya harus diarahkan ke matahari, untuk memaksimalkan energi yang diterima bajak. Jika kita bisa mendapatkan kekuatan yang cukup untuk menjaga baling-baling tetap hangat, itu akan mempersingkat waktu yang Roh harus miliki dalam kondisi daya rendah. ”
Pada drive yang akan datang, tim akan mencoba untuk mendapatkan roda belakang kiri dari bajak terangkat, dengan mengemudi ke belakang dan meningkatkan kemiringan ke utara. Spirit duduk di kawah kecil dengan pelek di belakangnya, sehingga saat bergerak mundur, perlahan-lahan memanjat pelek, memiringkan bajak. "Pada drive terakhir kami melihat peningkatan kemiringan 1-2 derajat," kata Stroupe pada hari Selasa. “Jadi kami akan melakukan perbaikan sebanyak mungkin dengan terus mengemudi mundur. Kami juga dapat mencoba memutar bajak di tempatnya, sehingga gulungan tidak mengarah ke selatan seperti sekarang. "
Setiap tingkat kemiringan ke arah utara memperoleh peningkatan 5 jam watt. Salah satu kelebihannya adalah bahwa panel surya saat ini cukup bebas dari akumulasi debu.
Ketika penjelajah mencoba untuk bangun setiap hari, itu akan menjadi sekitar tengah hari waktu setempat di Mars, ketika elektronik akan menjadi panas karena sinar matahari.
Tapi ada kemungkinan tim mungkin tidak mendengar dari penjelajah selama berbulan-bulan.
"Kita harus siap melewati masa seperti ini," kata Callas. "Kita mungkin tidak mendengar dari bajak, dan itu akan membuat frustasi dan menantang bagi tim, tetapi kita harus disiplin tentang hal ini, dan semoga ketika kekuatan kembali kita dapat melanjutkan komunikasi di musim semi."
Dan, skenario terburuk, di mana periode waktu yang sangat lama di mana mereka tidak mendengar dari penjelajah, berapa lama tim akan berusaha berkomunikasi dengan Spirit?
"Itu masalah yang sangat kompleks," kata Callas kepada Space Magazine pada konferensi pers hari Selasa. “Bajak sebenarnya akan mengalami dua tingkat perlindungan kesalahan. Bajak mengambil tindakan berdasarkan pendengaran dari Bumi, dan jika kita pergi terlalu lama tanpa berbicara dengan bajak, itu naik timer kerugian. Kami hanya menyimpan sekitar 6 minggu tabel komunikasi di bajak, sehingga kemungkinan akan habis. Semua hal ini menjadikan upaya pemulihan yang rumit bagi bajak. Sulit untuk mengatakan berapa lama kita akan mencoba, karena kita harus mencoba banyak hal sebelum kita menghabiskan daftar hal-hal yang dapat kita lakukan. ”
Callas tidak ingin memberi peluang jika Spirit akan berhasil melewati musim dingin. "Kesempatan terbaik Roh untuk bertahan hidup adalah ketika kita bisa tetap berhubungan dengannya," katanya. "Selama kita bisa menjaga komunikasi dengan bajak, kita bisa mencari masalah, dan menasihatinya tentang cara terbaik untuk membagi kembali sumber dayanya yang terbatas."
MER PI Steve Squyres mengatakan tidak memiliki penjelajah keliling adalah "momen pedih" bagi tim. “Kami membangun rover untuk berkeliling, jadi kami telah mengalihkan fokus kami ke kelas kegiatan yang berbeda. Ini adalah perubahan dan kita harus beradaptasi dengannya. Tetapi ini adalah cara yang jauh lebih baik yang memiliki akhir yang tiba-tiba untuk misi, yang akan menghalangi melakukan jenis ilmu yang kita nantikan. " (Baca lebih lanjut tentang sains yang dapat dilakukan Spirit di artikel kami sebelumnya)
"Kami memiliki harapan bahwa Spirit akan selamat dari musim dingin yang dingin dan gelap ini yang dimiliki oleh Spirit," kata Squyres.
