Salah satu karakteristik yang menentukan dari usia eksplorasi ruang angkasa yang diperbarui adalah cara perusahaan ruang angkasa swasta berpartisipasi tidak seperti sebelumnya. Selain perusahaan besar seperti SpaceX, Blue Origin dan United Launch Alliance, ada banyak perusahaan yang mencari cara untuk mengurangi biaya misi individu dan menyediakan layanan peluncuran untuk sektor publik dan swasta.
Salah satu perusahaan tersebut adalah EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., pengembang terkemuka kendaraan peluncuran ruang angkasa yang dapat digunakan kembali. Musim panas lalu, perusahaan melakukan uji terbang Pathfinder dengan roket otonom Suborbital dengan roket GuidancE (SARGE). Peluncuran dan pemulihan yang berhasil telah memvalidasi platform SARGE dan merupakan langkah besar menuju rencana jangka panjang EXOS untuk mengirim paket kecil ke orbit menggunakan roket yang dapat digunakan kembali.
Penerbangan uji berlangsung pada pukul 14:15 (EST) pada 25 Agustus 2018, dari Spaceport America di gurun New Mexico. Setelah mencapai ketinggian puncaknya 28 km (17 mil), roket terjun payung kembali ke Bumi sekitar 15 menit kemudian dan mendarat tidak jauh dari landasan. Para kru kemudian menemukan kembali roket bekas, yang hanya mengalami kerusakan pada komponen pengorbanan. Oleh karena itu tes ini juga memvalidasi usabilitas roket, serta kemampuan sistem kontrol otonom dan proses integrasi preflight.
Untuk peluncuran uji coba, roket SARGE membawa sembilan muatan, yang termasuk kubus cetak 3D yang berisi sejumlah eksperimen siswa yang disediakan oleh Enterprise in Space (EIS) - organisasi nirlaba dan program pendidikan NewSpace pertama di dunia. Barang-barang - yang disediakan oleh sekelompok siswa sekolah menengah dari St. Louis - termasuk pena gel, pensil, permen karet, kertas tempel, dan tas ritsleting kecil dengan biji popcorn, biji jalapeno, biji pohon maple gula, serutan krayon dan botol lotion tubuh dan tabir surya.
Tujuan dari ini dan muatan lainnya adalah untuk menentukan bagaimana mereka akan adil selama peluncuran dan dalam lingkungan gayaberat mikro. Ini adalah salah satu tujuan utama roket SARGE, yaitu untuk menyediakan platform pengujian yang murah untuk perusahaan, sekolah, dan badan antariksa. Pada dasarnya, roket akan membiarkan pelanggan melihat apakah muatan mereka akan menangani tekanan dari peluncuran ruang sebelum mengirim mereka ke orbit atau untuk bertemu dengan Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).
Muatan lain termasuk memorabilia dan koleksi yang disediakan oleh ASTRAX International (sebuah perusahaan pariwisata ruang angkasa yang berbasis di Jepang), dua paket sains dari Universitas Purdue, memorabilia yang disediakan oleh Johnny Ireland dan Brenda Ferdinando (dua yang selamat dari kanker), tag anjing untuk investor putaran 1, percobaan transfer panas (Arete) yang disediakan oleh siswa dari Greater Nanticoke Area, koleksi besar monitor ilmiah yang dibangun dan disediakan oleh Space Kidz India, dan tempat uji teknologi Mayo Space Medicine yang dikembangkan oleh Mayo Clinic dan Oxehealth dan disediakan dengan bantuan dari Pusat Teknologi Ruang Angkasa Terapan (CAST) - yang juga bermitra dengan Enterprise in Space.
Peluncuran, serta pengaturan pra-peluncuran dan pemulihan roket, juga ditangkap oleh siaran web live-stream. Seperti yang dikatakan John Quinn, kepala operasi untuk EXOS, sebagaimana dikutip dalam pernyataan pers Spaceport America:
“Kami sangat senang mengumumkan pengujian yang sukses dari platform SARGE kami di Spaceport America, dan bahkan lebih bersemangat untuk mengetahui bahwa fase mitigasi risiko yang mendukung tujuan kami membangun platform orbital tahap pertama yang dapat digunakan kembali berada pada titik kulminasi. Platform SARGE sekarang akan menerima modifikasi penerbangan terakhirnya, dan mulai memberikan data penting untuk membangun peluncur LEO yang dapat digunakan kembali (tahap pertama). "
Dan Hicks, CEO Spaceport America, juga menyatakan antusiasme untuk peluncuran uji coba, dengan mengatakan:
“Sangat menyenangkan untuk menjadi tuan rumah peluncuran uji sukses kendaraan EXOS SARGE di Spaceport America. EXOS telah memeriksa tonggak sejarah lain di jalur mereka untuk mengembangkan peluncur LEO yang dapat digunakan kembali. Tes penerbangan Pathfinder yang sukses ini membawa mereka selangkah lebih dekat ke peluncuran suborbital komersial reguler. Kami menantikan penerbangan berikutnya, dan untuk bekerja dengan mereka untuk mencapai tujuan jangka panjang mereka di Spaceport America. "
Penerbangan ini adalah yang terbaru dari serangkaian uji sukses untuk platform EXOS SARGE, yang merupakan test bed untuk peluncur orbital yang diusulkan perusahaan. Pada dasarnya, perangkat lunak dan teknologi yang dikembangkan dan diuji dengan SARGE akan digunakan untuk membuat tahap pertama JAGUAR yang dapat digunakan kembali. Roket ini, setelah beroperasi, akan digunakan untuk mengirim satelit kecil dan mikro ke Low Earth Orbit (LEO) untuk melihat bagaimana mereka adil selama peluncuran dan di lingkungan gayaberat mikro.
Dengan Sarge, EXOS akan dapat memberikan kesempatan yang sering untuk menguji satelit dengan berat hingga 50 kg (110 lbs) di ruang angkasa selama 3-4 menit, dan kemudian mengembalikannya ke situs peluncuran hanya 20 menit setelah peluncuran. Berdasarkan harapan perusahaan, roket JAGUAR akan memungkinkan EXOS untuk mengirim muatan antara 100 dan 200 kg (220 - 440 lbs) ke ketinggian maksimum 200-400 km (124 hingga 248 mi).
Juga diharapkan bahwa roket ini akan memungkinkan EXOS untuk melakukan pengiriman muatan dan pengiriman barang ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), yang mengorbit Bumi pada ketinggian 340 km (211 mil). Saat ini, EXOS dikontrak untuk menyediakan layanan suborbital untuk NASA, tetapi berharap untuk memperluas peran ini untuk memasukkan onramp pengiriman tak terbatas, kuantitas tak terbatas (IDIQ) dengan agensi.
Menurut Quinn, baik SARGE dan JAGUAR akan menggunakan versi modifikasi dari kode penerbangan Morpheus NASA, yang diperoleh perusahaan melalui Space Act Agreement. "Karena roket SARGE kami dirancang untuk dapat digunakan kembali, itu terbukti sebagai platform mitigasi risiko yang sangat baik untuk program pengembangan teknologi orbital kami dan membantu menurunkan biaya akses ruang," kata Quinn dalam pernyataan pers pra-peluncuran.
Peluncuran ini juga datang setelah serangkaian tes, yang meliputi tes dasi ke bawah yang berhasil dilakukan pada 17 Agustus 2017, dan tes hover yang dilakukan pada 17 Maret 2018. Tes ini telah membantu EXOS untuk memvalidasi baik perangkat keras maupun perangkat. perangkat lunak roket SARGE, yang mencakup sistem Bimbingan, Navigasi, dan Kontrol (GNC).
Di masa depan, jelas bahwa sejumlah besar eksplorasi ruang angkasa dan usaha akan dilakukan oleh perusahaan dirgantara swasta. Semakin banyak, penyedia komersial menawarkan layanan peluncuran kepada pelanggan mulai dari lembaga pemerintah dan perusahaan telekomunikasi hingga lembaga ilmiah dan universitas. Dengan peningkatan volume ini, semakin besar peluang bagi masyarakat untuk terlibat.
Pada tingkat ini, satu hari akan segera tiba di mana eksperimen siswa, wisatawan luar angkasa, dan teleskop crowdfunded akan menjadi fitur reguler ruang dekat bumi. Lebih dari itu? Baiklah, katakan saja langit tidak lagi menjadi batas!
Penafian: Saya anggota Enterprise di Media Sosial dan Tim Penjangkauan dan sukarelawan sebagai penulis teknis untuk mereka.
