Didirikan pada 2009, perusahaan dirgantara swasta Zero2Infinity - yang berkantor pusat di Barcelona, Spanyol - diciptakan dengan visi memberikan muatan orbital dan menyediakan wisata ruang angkasa dengan anggaran terbatas. Tetapi tidak seperti perusahaan ruang angkasa konvensional Anda - yaitu SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, dll - rencana mereka adalah melakukan semuanya menggunakan balon stratosfer ketinggian tinggi.
Pada tanggal 1 Maret, tim Zero2Infinity melewati tonggak utama, menyebarkan prototipe "roket" dari fasilitas National Institute of Aerospace Technology (INTA) di El Arenosillo, Spanyol. Dikenal sebagai Bloostar, pesawat dua tahap ini (yang terdiri dari balon dan roket) adalah salah satu teknologi terbaru yang berupaya secara drastis mengurangi biaya peluncuran orang dan muatan ke luar angkasa.
Seperti namanya, pesawat Bloostar terdiri dari balon tahap pertama yang membawa kendaraan peluncuran ke ketinggian sekitar 40 km (25 mil), di mana ia kemudian menggunakan mesinnya. Dengan membawa roket ke posisi yang dua kali lipat dari ketinggian pesawat komersial, roket mampu mengurangi ukuran roket dan jumlah propelan yang diperlukan untuk menempatkan muatan ke orbit.
Kendaraan peluncuran itu sendiri terdiri dari seperangkat mesin bahan bakar cair yang diatur dalam konfigurasi torus konsentris, yang kemudian melekat pada muatan pusat. Setiap torus berfungsi sebagai panggung selama pendakian roket, yang dinyalakan setelah mencapai ketinggian penyebaran. Setelah semua tahap roket selesai mengerahkan muatan, mereka semua kembali ke Bumi dengan balon tempat mereka dipulihkan.
Dalam hal ini, Bloostar menggunakan teknologi yang mirip dengan apa yang sedang dilakukan United Launch Alliance dengan usulan pemulihan di udara dari mesin roket Vulcan mereka. Tetapi ukuran pemotongan biaya terbesar muncul dari fakta bahwa fase penyalaan tidak dimulai sampai roket berada di ketinggian yang menempatkannya melebihi 95% dari massa atmosfer Bumi.
Ini juga memungkinkan untuk fleksibilitas tambahan dengan peluncuran karena itu berarti mendapatkan di atas cuaca buruk, dan juga memastikan bahwa emisi polusi tidak ditambahkan ke atmosfer yang lebih rendah. Penggunaan beberapa tahap berbentuk torus mengurangi kemungkinan kerusakan yang terjadi pada kendaraan peluncuran saat masuk kembali, karena beberapa tahap kecil mengalami lebih sedikit dalam hal gesekan udara dan panas daripada keadaan roket yang lebih besar.
Ada manfaat tambahan karena ada sedikit kemungkinan kerusakan. Seringkali, satelit memiliki panel surya lipat dan instrumen sains yang harus disimpan agar dapat masuk ke dalam ruang kargo kendaraan peluncur. Tetapi dengan Bloostar, mereka dapat melekat pada ujung depan yang rata, dan akan mengalami lebih sedikit dalam hal tekanan peluncuran karena mereka melayang ke luar angkasa alih-alih dipercepat untuk menghindari kecepatan.
Demi penerbangan uji coba mereka, tahap pertama Bloostar dinaikkan ke ketinggian 25 km (15,5 mi) di atas permukaan laut, sedikit lebih dari setengah jalan menuju ketinggian penyebaran maksimum. Sesampai di sana, kendaraan peluncuran melakukan tes pengapian yang sukses. Selain menjadi tonggak penting dalam pengembangan prototipe, penerbangan memberikan kesempatan untuk menguji beberapa subsistem utama dan langkah-langkah yang akan ikut bermain.
Ini termasuk sistem telemetri pesawat, yang perlu diuji di ruang angkasa. Ada juga urutan pengapian terkendali dan sistem stabilisasi roket, urutan peluncuran, penyebaran penyebaran parasutnya, dan akhirnya, pemulihan mesin di laut. Dan menurut rilis berita yang dikeluarkan oleh perusahaan pada hari Senin, 13 Maret, "Semua tujuan ini tercapai secara penuh."
Tes ini adalah yang pertama untuk industri kedirgantaraan, karena Zero2Infinity saat ini adalah satu-satunya perusahaan yang menggunakan balon stratosfer sebagai kendaraan tahap pertama. Dan sudah, perusahaan menyatakan bahwa mereka telah mengumpulkan bagian yang adil dari minat dari pengembang satelit terkemuka, mengklaim bahwa mereka telah "mengumpulkan lebih dari 250 juta Euro dalam Letters of Intent untuk peluncuran di masa depan."
Selain Bloostar, perusahaan juga memiliki program wisata ruang angkasa dalam pengerjaan. Dikenal sebagai "Bloon", layanan ini akan menawarkan kepada klien kemampuan untuk melakukan perjalanan ke luar angkasa menggunakan balon stratosfer untuk mendapat kesempatan melihat Bumi dari suborbit. Tujuannya di sini bukan hanya rekreasi, tetapi untuk menginspirasi orang untuk menghargai planet ini secara keseluruhan dan membantu melindunginya.
Dan kemudian ada Elevate, yang merupakan layanan perusahaan untuk meluncurkan satelit komunikasi dan pemantauan cuaca, percobaan sains, platform stratosfer, dan muatan lainnya ke ruang sub-orbital. Salah satu paket yang lebih menarik yang mereka gunakan dalam beberapa tahun terakhir adalah boneka Barbie pada Oktober 2016, sebagai bagian dari kampanye PR "Barbie to Space" Mattel.
Tidak ada keraguan bahwa sektor kedirgantaraan komersial (alias. NewSpace) memainkan peran penting dalam era eksplorasi ruang angkasa yang diperbarui. Sementara Perlombaan Antariksa dicirikan oleh persaingan sengit antara dua negara adidaya saingan dan masing-masing badan antariksa federal mereka masing-masing, era baru ini ditandai dengan kerja sama antara berbagai badan antariksa dan (sebagian besar) persaingan sehat di sektor swasta.
Dengan pengembangan roket yang dapat digunakan kembali, komponen peluncuran yang dapat digunakan kembali, dan sekarang "roket" yang dapat digunakan kembali, biaya untuk mengeksploitasi Orbit Rendah Bumi berkurang, dan ruang itu sendiri menjadi jauh lebih mudah diakses.
