Montase tata surya. Kredit: NASA
Secara keseluruhan, kami ingin menganggap kami istimewa, tetapi kami juga berharap kami tidak sendirian di Semesta. Para astronom telah mencoba mencari tahu seberapa umum sistem tata surya seperti kita berada di seluruh kosmos, dan pada satu saat pencerahan, seorang ilmuwan menemukan cara membuat perhitungan. Butuh kolaborasi seluruh dunia dari para astronom untuk melakukan pekerjaan itu, tetapi mereka menyimpulkan bahwa sekitar 10 - 15 persen bintang di alam semesta meng-host sistem planet seperti kita, dengan beberapa planet gas raksasa di bagian luar tata surya.
"Sekarang kita tahu tempat kita di alam semesta," kata astronom Universitas Negeri Ohio Scott Gaudi. "Sistem tata surya seperti milik kita tidak jarang, tetapi kita juga tidak mayoritas."
Temuan ini berasal dari kolaborasi yang bermarkas di Ohio State yang disebut Microlensing Follow-Up Network (MicroFUN), yang mencari langit untuk planet-planet ekstrasurya.
Para astronom MicroFUN menggunakan microlensing gravitasi - yang terjadi ketika satu bintang kebetulan melintas di depan bintang lain seperti yang terlihat dari Bumi. Bintang yang lebih dekat memperbesar cahaya dari bintang yang lebih jauh seperti lensa. Jika planet-planet mengorbit bintang lensa, mereka meningkatkan pembesaran secara singkat ketika mereka lewat.
Selama pidatonya di pertemuan American Astronomical Society di Washington, DC hari ini, Gaudi berkata, "Microlensing planet pada dasarnya mencari planet yang tidak dapat Anda lihat di sekitar bintang yang tidak dapat Anda lihat."
Metode ini sangat baik dalam mendeteksi planet-planet raksasa di terluar tata surya - planet yang analog dengan Jupiter kita sendiri.
Hasil MicroFUN terbaru ini adalah puncak dari kerja 10 tahun - dan satu pencerahan tiba-tiba, jelas Gaudi dan Andrew Gould, profesor astronomi di Ohio State.
Sepuluh tahun yang lalu, Gaudi menulis tesis doktoralnya tentang metode untuk menghitung kemungkinan adanya planet-planet ekstrasolar. Pada saat itu, ia menyimpulkan bahwa kurang dari 45 persen bintang dapat memiliki konfigurasi yang mirip dengan tata surya kita.
Kemudian, pada bulan Desember 2009, Gould sedang memeriksa sebuah planet yang baru ditemukan bersama Cheongho Han dari Institute for Astrophysics di Chungbuk National University di Korea. Keduanya sedang meninjau berbagai sifat di antara planet-planet ekstrasurya yang ditemukan sejauh ini, ketika Gould melihat sebuah pola.
"Pada dasarnya, saya menyadari bahwa jawabannya ada dalam tesis Scott dari 10 tahun yang lalu," kata Gould. "Menggunakan empat tahun terakhir data MicroFUN, kita bisa menambahkan beberapa asumsi kuat ke dalam perhitungannya, dan kita sekarang bisa mengatakan bagaimana sistem planet yang umum ada di alam semesta."
Temuan itu bermuara pada analisis statistik: dalam empat tahun terakhir, survei MicroFUN hanya menemukan satu tata surya seperti milik kita - sistem dengan dua raksasa gas yang menyerupai Jupiter dan Saturnus, yang ditemukan para astronom pada 2006 dan dilaporkan dalam jurnal Science pada tahun 2008.
"Kami hanya menemukan satu sistem ini, dan kami seharusnya sudah menemukan sekitar delapan sekarang - jika setiap bintang memiliki tata surya seperti Bumi," kata Gaudi.
Tingkat penemuan yang lambat masuk akal jika hanya sejumlah kecil sistem - sekitar 10 persen - seperti milik kita, mereka menentukan.
"Meskipun benar bahwa penentuan awal ini didasarkan hanya pada satu tata surya dan angka terakhir kami dapat banyak berubah, penelitian ini menunjukkan bahwa kita dapat mulai melakukan pengukuran ini dengan eksperimen yang kita lakukan hari ini," tambah Gaudi.
Adapun kemungkinan kehidupan seperti yang kita tahu ada di tempat lain di alam semesta, para ilmuwan sekarang akan dapat membuat perkiraan kasar berdasarkan berapa banyak sistem tata surya seperti kita.
Tata surya kita mungkin minoritas, tetapi Gould mengatakan bahwa hasil penelitian ini sebenarnya positif.
"Dengan miliaran bintang di luar sana, bahkan mempersempit peluang menjadi 10 persen, meninggalkan beberapa ratus juta sistem yang mungkin seperti milik kita," katanya.
Pada konferensi AAS hari ini, Gaudi dianugerahi Hadiah Helen B. Warner untuk Astronomi.
Sumber: AAS, EurekAlert
