Di luar sistem Bumi-Bulan, ribuan asteroid yang dikenal sebagai Near-Earth Objects (NEOs) diketahui ada. Batuan ini secara berkala melintasi orbit Bumi dan membuat jalan lintas Bumi menjadi dekat. Selama jutaan tahun, beberapa bahkan bertabrakan dengan Bumi, menyebabkan kepunahan massal. Maka tidak heran mengapa Pusat Studi Objek Dekat Bumi NASA (CNEOS) didedikasikan untuk memantau benda-benda yang lebih besar yang terkadang mendekati planet kita.
Salah satu dari benda-benda ini adalah 2012 TC4, NEO kecil dan berbentuk bujur yang pertama kali terlihat pada tahun 2012 saat terbang dekat Bumi. Selama penerbangan terakhir - yang berlangsung pada hari Kamis, 12 Oktober 2017 - tim astronom internasional yang dipimpin oleh ilmuwan NASA menggunakan kesempatan untuk melakukan latihan internasional pertama untuk menguji respon global terhadap serangan asteroid yang akan datang.
Latihan ini dikenal sebagai "Kampanye Pengamatan TC4", yang dimulai Juli lalu dan diakhiri dengan flyby asteroid. Semuanya dimulai ketika para astronom di Observatorium Paranal Eropa Southern Observatory (ESO) di Chili menggunakan Very Large Telescope (VLT) untuk memulihkan TC4 2012. Ketika asteroid mendekati Bumi pada pertengahan Oktober, ia melewati Bumi pada jarak 43.780 km (27.200 mil).
Tujuan latihan ini sederhana: memulihkan, melacak, dan mengkarakterisasi asteroid sungguhan seolah-olah akan bertabrakan dengan Bumi. Selain itu, latihan ini merupakan kesempatan untuk menguji Jaringan Peringatan Asteroid Internasional, yang melakukan pengamatan terhadap asteroid yang berpotensi berbahaya, upaya untuk memodelkan perilaku mereka, membuat prediksi, dan berbagi temuan ini dengan lembaga-lembaga di seluruh dunia.
Pada 12 Oktober, TC4 terbang di Bumi sekitar 0,11 kali jarak antara Bumi dan Bulan. Pada bulan-bulan menjelang flyby, para astronom dari AS, Kanada, Columbia, Jerman, Israel, Italia, Jepang, Belanda, Rusia dan Afrika Selatan melacak TC4 dari tanah. Pada saat yang sama, teleskop berbasis luar angkasa mempelajari orbit, bentuk, rotasi, dan komposisi asteroid.
Detlef Koschny adalah co-manager segmen Near-Earth Object dalam program Space Situational Awareness European Space Agency (ESA). Seperti yang dikutip dalam siaran pers NASA baru-baru ini:
“Kampanye ini adalah ujian yang sangat baik untuk kasus ancaman nyata. Saya belajar bahwa dalam banyak kasus kami sudah siap; komunikasi dan keterbukaan komunitas sangat fantastis. Saya pribadi tidak cukup siap untuk respon tinggi dari publik dan media - saya sangat terkejut dengan itu! Itu menunjukkan bahwa apa yang kita lakukan relevan. ”
Berdasarkan pengamatan mereka, para ilmuwan di CNEOS - yang terletak di Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California - mampu menentukan semua karakteristik TC4 yang diperlukan. Ini termasuk orbitnya yang tepat, jarak yang akan dilewati Bumi pada 12 Oktober, dan melihat apakah ada kemungkinan dampak di masa depan. Seperti Davide Farnocchia, anggota CNEOS yang memimpin upaya untuk menentukan orbit asteroid, menjelaskan:
“Pengamatan berkualitas tinggi dari teleskop optik dan radar telah memungkinkan kami untuk mengesampingkan dampak di masa depan antara Bumi dan TC4 2012. Pengamatan ini juga membantu kita memahami efek halus seperti tekanan radiasi matahari yang dengan lembut dapat menyentuh orbit asteroid kecil. "
Beberapa observatorium juga mendedikasikan teleskop optik mereka untuk mempelajari seberapa cepat TC4 berputar. Sebagaimana Eileen Ryan - direktur Magdalena Ridge Observatory, yang melakukan pengamatan rotasi asteroid - menunjukkan, “Kampanye rotasi adalah upaya internasional sejati. Kami memiliki astronom dari beberapa negara yang bekerja bersama sebagai satu tim untuk mempelajari perilaku jatuh TC4. "
Apa yang mereka temukan bahwa asteroid kecil itu berputar perlahan, yang agak mengejutkan. Sedangkan asteroid kecil biasanya berputar sangat cepat, TC4 memiliki periode rotasi hanya 12 menit, dan juga tampak jatuh. Pengamatan lain mengungkapkan beberapa hal menarik tentang bentuk TC4.
Ini dilakukan oleh para astronom menggunakan antena Goldstone Deep Space Network NASA di California, dan Green Bank Telescope Observatory National Radio Astronomy di Virginia Barat. Pembacaan mereka membantu mempersempit perkiraan ukuran asteroid, menunjukkan bahwa ia memanjang dan berukuran sekitar 15 meter (50 kaki) panjang dan 8 meter (25 kaki) lebar.
Menentukan komposisi TC4 lebih menantang. Karena kondisi cuaca yang tidak menguntungkan yang bertepatan dengan flyby, instrumen seperti Infrared Telescope Facility (IRTF) NASA di Observatorium Mauna Kea di Hawaii tidak dapat melihat asteroid dengan baik. Namun, spektrum diperoleh pada asteroid yang mengindikasikan bahwa ia memiliki tubuh berbatu, yang berarti itu adalah asteroid tipe S.
Biasanya, elemen berbasis-tanah menentukan komposisi asteroid berdasarkan warnanya. Sementara asteroid gelap dikenal kaya karbon (tipe C), asteroid terang sebagian besar terdiri dari mineral silikat (tipe-S). Seperti yang dikatakan Lance Benner, yang memimpin pengamatan radar di JPL, menjelaskan:
“Radar memiliki kemampuan untuk mengidentifikasi asteroid dengan permukaan yang terbuat dari bahan batuan atau logam yang sangat reflektif. Kami dapat menunjukkan bahwa sifat hamburan radar konsisten dengan permukaan berbatu yang terang, mirip dengan kelas meteorit tertentu yang memantulkan sebanyak 50 persen cahaya yang menimpa mereka. ”
Selain kampanye pengamatan, NASA menggunakan flyby terbaru TC4 sebagai kesempatan untuk menguji komunikasi antara observatorium, serta pesan internal dan sistem komunikasi yang saat ini ada. Jaringan ini menghubungkan berbagai lembaga pemerintah dan cabang eksekutif dan akan berperan jika terjadi dampak darurat yang diprediksi.
Menurut Vishnu Reddy, asisten profesor dari Lunar and Planetary Laboratory Universitas Arizona yang memimpin kampanye observasi, aspek latihan ini “menunjukkan bahwa kita dapat mengatur kampanye pengamatan besar di seluruh dunia dalam waktu singkat, dan mengkomunikasikan hasil secara efisien. "Michael Kelley, pemimpin latihan TC4 di Markas Besar NASA di Washington, menambahkan," Kami jauh lebih siap hari ini untuk menghadapi ancaman asteroid yang berpotensi berbahaya daripada sebelum kampanye TC4. "
Terakhir, namun tidak kalah pentingnya, adalah cara latihan ini menyatukan para ilmuwan dan institusi dari seluruh dunia untuk satu tujuan. Seperti yang Boris Shustov - direktur sains untuk Institut Astronomi di Akademi Ilmu Pengetahuan Rusia, yang juga merupakan bagian dari latihan tersebut - menunjukkan, latihan ini adalah cara yang sangat baik untuk menguji bagaimana lembaga-lembaga ilmiah dunia akan mempersiapkan kemungkinan asteroid. dampak:
“Kampanye TC4 2012 adalah kesempatan luar biasa bagi para peneliti untuk menunjukkan kemauan dan kesiapan untuk berpartisipasi dalam kerja sama internasional yang serius dalam menangani potensi bahaya terhadap Bumi yang ditimbulkan oleh NEO. Saya senang melihat bagaimana para ilmuwan dari berbagai negara secara efektif dan antusias bekerja bersama menuju tujuan bersama, dan bahwa observatorium Rusia-Ukraina di Terskol dapat berkontribusi pada upaya tersebut. Di masa depan saya yakin bahwa kampanye pengamatan internasional seperti itu akan menjadi praktik umum. "
Jika asteroid Near-Earth mungkin benar-benar menimbulkan ancaman terhadap Bumi, ada baiknya untuk mengetahui bahwa semua sistem pelacakan, pemantauan, dan peringatan yang kami miliki berada dalam kondisi kerja yang baik. Jika kita akan mempercayai nasib peradaban manusia (dan mungkin semua kehidupan di Bumi) ke sistem peringatan tingkat lanjut, masuk akal jika semua serangga berhasil dikerjakan sebelumnya!
Kampanye Pengamatan TC4 disponsori oleh Kantor Koordinasi Pertahanan Planetary NASA, yang pada gilirannya dikelola oleh Divisi Sains Planetary dari Direktorat Misi Sains di Kantor Pusat NASA di Washington, D.C.
