Awal pekan ini, kolumnis Orlando Sentinel, Mike Thomas, menulis sebuah opini pedas tentang bagaimana NASA telah menipu para pembayar pajak Amerika selama beberapa dekade, memberikan sangat sedikit untuk seluruh banyak uang. Selain itu Thomas percaya program Constellation perlu dihentikan untuk memungkinkan konsep dan teknologi ditinjau sebelum lebih banyak uang dihabiskan. Pandangan dari meja Thomas tampaknya tidak mencakup solusi untuk masalah apa pun yang mungkin NASA miliki, atau alasan mengapa NASA mungkin berada dalam kesulitan yang ia usulkan.
Jadi, bagaimana orang lain melihat situasi NASA saat ini, terutama seseorang yang mungkin memiliki pandangan yang lebih dekat tentang apa yang coba dicapai oleh NASA? Saya baru-baru ini memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Taber MacCallum, CEO Paragon Space Development Corporation, sebuah perusahaan yang bekerja dengan NASA untuk membantu mengembangkan pesawat ruang angkasa Orion dan Altair. Pendapatnya tentang keadaan NASA adalah bahwa badan antariksa bekerja sekeras mungkin dan sebaik mungkin, mengingat kendala yang diberlakukan oleh pemerintah AS.
"Saya pikir NASA telah melakukan pekerjaan luar biasa untuk mendapatkan Constellation sejauh ini dengan dana yang mereka terima," katanya. “Semakin banyak dari kita yang mengikuti program ini, semakin kita menghargai betapa banyak hal yang kita anggap sebagai penghalang NASA adalah benar-benar hal-hal yang telah dibuat oleh Kongres. Saya pikir semua orang Amerika perlu menyadari bahwa ketika kita mengatakan NASA memiliki masalah, masalahnya ada pada Kongres. NASA telah menjadi organisasi yang dimilikinya dalam menanggapi apa yang telah dilakukan oleh Kongres. ”
"Kongres telah meminta NASA untuk melakukan sesuatu dan tidak memberi mereka uang, atau menandai uang tertentu untuk ini atau itu atau mengikat tangan mereka dengan cara tertentu," MacCallum melanjutkan. “Semakin kita terlibat dalam hal ini semakin saya berpikir bahwa NASA melakukan pekerjaan yang mengagumkan mengingat tantangan yang diberikan oleh Kongres kepada mereka.
Perlu dicatat bahwa pendapat MacCallum tidak menanggapi artikel Thomas, dan mereka datang tanpa kompromi selama wawancara generik beberapa minggu yang lalu tentang Paragon, pekerjaan mereka dengan program Constellation dan kemitraan terakhir mereka dengan Odyssey Moon di Google Lunar X HADIAH.
Paragon dikontrak oleh NASA untuk membantu mengembangkan kontrol termal dan sistem pendukung kehidupan untuk pesawat ruang angkasa Orion dan Altair, serta melakukan pekerjaan awal pada serangkaian teknologi pendukung kehidupan untuk pakaian antariksa untuk Mars.
Ketika ditanya tentang tantangan untuk membantu menciptakan pesawat ruang angkasa manusia baru, MacCallum mengatakan bahwa tantangan terbesar bagi NASA adalah bahwa Kongres perlu mendanai program Constellation pada tingkat di mana ia dapat berhasil.
"Kongres terus menempatkan NASA pada resolusi yang berkelanjutan, tetapi tidak memiliki mereka pada profil pendanaan bahwa program ini harus berhasil," kata MacCallum. "Ya, ini banyak uang, dan kamu tidak bisa menyamakan Constellation dengan Apollo. Apollo berbeda karena Kongres dan Administrasi memberinya agenda yang berbeda. NASA membuat kesalahan terkecil sekarang dan sekarang saatnya untuk penyelidikan di kongres mengapa semua uang pembayar pajak ini disia-siakan daripada mengatakan bahwa NASA berusaha melakukan sesuatu dengan sangat keras dan kali ini tidak berhasil. Alih-alih penyelidikan, kita harus mencobanya lagi. Kami tidak keberatan ketika seorang pilot uji coba menabrakkan pesawat seratus juta dolar ke darat. Itu bagian dari pengembangan pesawat teknologi tinggi; itu bagian dari berada di ujung tombak pertahanan. Kami menerima semua itu. Tetapi ketika NASA menjatuhkan pesawat ruang angkasa ke permukaan Mars, inilah saatnya untuk penyelidikan Kongres. Jauh lebih sulit untuk mendaratkan pesawat ruang angkasa di Mars daripada menerbangkan pesawat. Tapi entah bagaimana, kami memperlakukan ini secara berbeda, dan saya belum menemukan alasannya, selain dari anggota kongres yang berusaha mendapatkan poin brownies. "
MacCallum mengatakan, orang Amerika perlu melihat misi NASA dengan mata baru.
"Penampilan paranoid, menghindari risiko, terlalu konservatif yang kita lihat di NASA saat ini adalah tanggapan mereka terhadap Kongres yang berulang kali menyapu mereka di atas batu bara," katanya. “Ketika Anda berbicara dengan orang-orang di NASA pada tingkat individu, mereka sangat berdedikasi dan benar-benar ingin melakukan hal yang benar. Saya pikir ada sangat sedikit orang yang hanya duduk di capai NASA. Sebagian besar adalah orang-orang yang ingin melihat program luar angkasa yang agresif dan bekerja siang malam untuk melakukannya. "
“Tantangan nyata lain yang kami miliki adalah karena kami telah menempatkan NASA dalam mode berhenti seperti ini selama 30 tahun terakhir, kami belum merancang pesawat ruang angkasa baru. Jadi tidak ada seorang pun di sekitar, secara harfiah, yang telah merancang pesawat ruang angkasa berawak sebelumnya, "MacCallum melanjutkan," sehingga semua pengalaman dari Merkurius, Gemini, Apollo, dan pesawat ulang-alik tidak ada. Sekalipun semuanya ada, alatnya sangat berbeda sehingga kita harus mengelola sisi teknis dari program ini dengan cara yang berbeda. ”
Namun, MacCallum mengatakan ini adalah tantangan yang bagus untuk dimiliki. “Astaga, kita sebagai bangsa benar-benar perlu belajar bagaimana melakukan ini. Kami dengan sedih menantang anak muda kami, orang-orang kami dan NASA kami. JPL melakukan pekerjaan dengan baik, karena setiap beberapa tahun mereka memulai misi luar angkasa baru. Orang-orang dan perusahaan sains planet seperti Lockheed telah menghidupkan pesawat ruang angkasa secara teratur, sehingga mereka memiliki orang-orang yang terbiasa dengan siklus itu; mereka beralih dari konsep ke misi. Tapi pesawat ruang angkasa manusia yang bergerak di semua lingkungan yang berbeda mulai dari peluncuran hingga di-orbit ke sekitar bulan hingga masuk kembali ke pendaratan, dengan semua persyaratan keselamatan manusia kita, ini merupakan kesepakatan baru yang mengejutkan. "
Jadi, bagaimana jika program Constellation dihentikan dan NASA tidak punya cara untuk menerbangkan manusia ke luar angkasa?
“Kami akan segera berada di tempat, dan suatu hari orang akan bangun dan menyadari bahwa kami berada dalam mode siaga dan Amerika tidak dapat menerbangkan orang ke luar angkasa, tetapi hanya negara-negara komunis saat ini dan bekas yang bisa,” kata MacCallum. “Ini akan menjadi hari yang menarik. Kesenjangan itu akan sangat besar. Itu istilah piagam NASA untuk memimpin dan piagam Kongres untuk memberi mereka apa yang mereka butuhkan untuk memimpin, kita berada dalam posisi yang menarik di mana pesawat ruang angkasa manusia paling modern dibuat oleh Cina - bukan untuk merendahkan Cina sama sekali, tapi bukan itu yang kita anggap sebagai kepemimpinan Amerika di ruang angkasa.
MacCallum mengatakan dia akan tertarik pada bagaimana pemerintahan Obama menangani semua yang ada di piring NASA selain semua yang lain yang saat ini dihadapi negara itu. "Mereka jelas memerangi banyak kebakaran, dan NASA tentu saja tanpa seorang administrator lebih lama dari ini sebelumnya," kata MacCallum. “Saya pikir Obama menyadari bahwa kita perlu menjadi negara terkemuka dalam sains dan teknologi. Itulah satu-satunya kesempatan kami untuk mempertahankan kami dalam ekonomi global. Saya tentu saja terinspirasi oleh ruang untuk mengambil karir di bidang sains dan tertarik dalam bidang teknik. Saya pikir banyak anak-anak. Kita perlu melakukan hal-hal menarik yang menginspirasi anak-anak dan membuat mereka ingin belajar matematika dan sains. ”
