[/ caption]
Gambar fitur terbaru dari pesawat ruang angkasa MESSENGER NASA, segera menyelesaikan tahun pertamanya di orbit di sekitar Merkurius, menunjukkan puncak pusat 78-mil (138-km) - kawah lebar Eminescu dikelilingi oleh lebih dari fitur permukaan berwarna cerah yang dijuluki " cekungan ”. Sebenarnya diwarnai warna biru muda, cekungan mungkin merupakan tanda-tanda proses erosi yang unik untuk Merkurius karena komposisinya dan dekat dengan Matahari.
Pertama kali dicatat pada bulan September tahun lalu, lubang cekungan sekarang telah diidentifikasi di banyak wilayah di seluruh Merkurius. Mereka muncul di gambar sebelumnya hanya sebagai titik terang, tetapi begitu MESSENGER menetapkan orbitnya pada bulan Maret 2011 dan mulai pencitraan resolusi tinggi dari permukaan Merkurius, menjadi jelas bahwa fitur ini adalah sesuatu yang sama sekali baru.
Kurangnya kawah dalam lubang tampaknya menunjukkan bahwa mereka adalah fitur yang relatif muda. Bahkan, mereka mungkin menjadi bagian dari proses yang berlanjut hingga sekarang.
"Analisis gambar dan perkiraan tingkat pertumbuhan lubang dapat mengarah pada kesimpulan bahwa mereka dapat aktif terbentuk hari ini," kata David Blewett dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins (APL).
Satu hipotesis adalah bahwa cekungan dibentuk oleh sublimasi bahan bawah permukaan yang terbuka selama pembuatan kawah, di sekitar mana mereka paling sering terlihat. Menjadi sangat dekat dengan Matahari (29 juta mil / 46 juta km terdekat) dan tidak memiliki atmosfer pelindung seperti Bumi, Merkurius terus-menerus disapu angin matahari yang kuat. Aliran partikel bermuatan tanpa henti ini mungkin benar-benar menjadi "sandblasting" bahan volatil yang terpapar dari permukaan planet!
Gambar di atas menunjukkan area sekitar 66 mil (66 km). Telah diputar untuk meningkatkan perspektif; lihat gambar asli dan keterangan di sini.
Gambar: Laboratorium Fisika Terapan NASA / Johns Hopkins University / Carnegie Institution of Washington
