Sering dikatakan bahwa jumlah butiran pasir di Bumi sama dengan jumlah bintang di Semesta. Ya, sepertinya penelitian baru-baru ini oleh para astronom yang bekerja di Observatorium Keck di Hawaii telah menemukan bahwa lebih dari tiga kali jumlah butiran pasir di Bumi! Bekerja dengan beberapa peralatan paling canggih yang tersedia, para astronom dari Universitas Yale telah menghitung jumlah bintang katai merah redup di galaksi terdekat yang telah menyebabkan pemikiran ulang dramatis jumlah bintang di Alam Semesta.
Katai merah adalah bintang kecil dan redup dibandingkan dengan sebagian besar lainnya dan sampai sekarang, belum terdeteksi di galaksi terdekat. Pieter van Dokkum dan timnya dari Universitas Yale mempelajari delapan galaksi elips besar antara 50 dan 300 juta tahun cahaya dari kami dan menemukan bahwa bintang-bintang kecil ini jauh lebih berlimpah daripada yang diperkirakan sebelumnya. "Tidak ada yang tahu berapa banyak bintang-bintang ini," kata Van Dokkum. "Model teoretis yang berbeda meramalkan berbagai kemungkinan, jadi ini menjawab pertanyaan lama tentang seberapa banyak bintang-bintang ini."
Selama bertahun-tahun para astronom berasumsi bahwa jumlah katai merah di galaksi mana pun berada dalam proporsi yang sama dengan yang kita temukan di sini di Bima Sakti, tetapi secara mengejutkan penelitian itu mengungkapkan ada sekitar 20 kali lebih banyak di galaksi target. Menurut Charlie Conroy dari Harvard-Smithsonian Center yang juga mengerjakan proyek ini, “ini tidak hanya memengaruhi pemahaman kita tentang jumlah bintang di Semesta tetapi penemuan ini dapat memiliki dampak besar pada pemahaman kita tentang pembentukan dan evolusi galaksi. ” Mengetahui bahwa sekarang ada lebih banyak bintang daripada yang diperkirakan sebelumnya, ini menurunkan jumlah materi gelap (zat misterius yang tidak dapat diamati secara langsung tetapi keberadaannya disimpulkan dari pengaruh gravitasinya) yang diperlukan untuk menjelaskan pengaruh gravitasi yang diamati pada ruang di sekitarnya.
Penemuan ini tidak hanya memengaruhi jumlah materi gelap yang kami harapkan akan ditemukan, tetapi juga mengubah jumlah planet yang mungkin ada di Semesta. Planet-planet baru-baru ini ditemukan mengorbit di sekitar bintang katai merah lain seperti sistem yang mengorbit di sekitar Gliese 581, salah satu yang dapat menyimpan kehidupan. Sekarang kita tahu ada jumlah yang jauh lebih tinggi dari katai merah di Semesta, potensi jumlah planet di Semesta juga meningkat. Van Dookum menjelaskan, “Mungkin ada triliunan Bumi yang mengorbit bintang-bintang ini, karena kurcaci merah yang mereka temukan biasanya berusia lebih dari 10 miliar tahun, sehingga telah ada cukup lama untuk kehidupan kompleks untuk berevolusi, ini merupakan salah satu alasan mengapa orang tertarik pada bintang jenis ini. "
Tampaknya kemudian bahwa penemuan ini, yang tampaknya cukup membosankan, sebenarnya memiliki konsekuensi jauh yang tidak hanya memengaruhi pandangan kita tentang jumlah bintang di Alam Semesta tetapi juga secara dramatis mengubah pemahaman kita tentang distribusi materi di Alam Semesta. dan jumlah planet yang mungkin menyimpan kehidupan cerdas.
Temuan baru muncul dalam edisi online 1 Desember jurnal Nature.
Sumber: dari Pusat Astrofisika Harvard Smithsonian.
Mark Thompson adalah seorang penulis dan presenter astronomi di BBC One Show. Lihat situs webnya, The People's Astronomer, dan Anda dapat mengikutinya di Twitter, @PeoplesAstro
