Tepat ketika para astronom berpikir mereka mungkin telah menggali "fosil" terakhir dari galaksi kita, mereka telah menemukan yang baru di galaksi yang setara dengan halaman belakang kita sendiri.
Disebut gugus bola, kumpulan bintang purba ini berasal dari kelahiran galaksi Bima Sakti kita, sekitar 13 miliar tahun lalu. Mereka ditaburkan di sekitar pusat galaksi seperti biji di labu. Para astronom menggunakan kluster sebagai alat untuk mempelajari usia dan pembentukan Bimasakti.
Gambar inframerah baru dari Spitzer Space Telescope NASA dan University of Wyoming Infrared Observatory mengungkap gugus globular yang belum pernah dilihat sebelumnya dalam batas-batas berdebu dari Bima Sakti. Temuan ini akan dilaporkan dalam edisi mendatang dari Astronomical Journal.
"Ini seperti menemukan sepupu yang telah lama hilang," kata Dr. Chip Kobulnicky, seorang profesor fisika dan astronomi di Universitas Wyoming, Laramie, dan penulis utama laporan tersebut. "Kami pikir semua kluster globular galaksi telah ditemukan."
"Saya tidak percaya apa yang saya lihat," kata Andrew Monson, seorang mahasiswa pascasarjana di University of Wyoming, yang pertama kali melihat gugusan itu. "Aku tentu tidak berharap menemukan kluster seperti itu."
Cluster yang baru ditemukan ini adalah satu dari sekitar 150 yang diketahui mengorbit pusat Bimasakti. Simpul bintang yang sangat padat ini adalah salah satu benda tertua di galaksi kita, terbentuk sekitar 10 hingga 13 miliar tahun yang lalu. Mereka mengandung beberapa ratus ribu bintang, yang sebagian besar lebih tua dan kurang masif dari Matahari kita.
Monson pertama kali memperhatikan gugusan tersebut saat memindai data dari Spitzer Space Telescope's Infrared Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire - survei untuk menemukan benda yang tersembunyi di dalam bidang tengah berdebu galaksi kita. Dia kemudian mencari data arsip untuk suatu kecocokan dan hanya menemukan satu gambar klaster yang tidak berdokumen dari survei inframerah sebelumnya yang didanai NASA tentang langit, yang disebut dengan Two Micron All-Sky Survey. "Cluster ada di data tetapi tidak ada yang menemukannya," kata Monson.
"Penemuan ini menunjukkan mengapa Spitzer sangat kuat - ia dapat melihat benda-benda yang benar-benar tersembunyi dalam cahaya tampak," kata Dr. Michael Werner dari Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, California, ilmuwan proyek untuk Spitzer. "Ini sangat relevan dengan studi tentang bidang galaksi kita, di mana debu menghalangi cahaya yang paling terlihat."
Pengamatan tindak lanjut dengan University of Wyoming Infrared Observatory membantu mengatur jarak cluster baru sekitar 9.000 tahun cahaya dari Bumi - lebih dekat daripada kebanyakan cluster - dan mengatur massa setara dengan 300.000 Matahari. Ukuran nyata cluster, seperti yang terlihat dari Bumi, sebanding dengan sebutir beras yang dipegang dengan tangan. Terletak di konstelasi Aquila.
Tim peneliti terdiri dari para astronom dari University of Wisconsin, Madison; Universitas Boston, Boston, Mass.; Universitas Maryland, College Park, Md.; Universitas Minnesota, Kota Kembar; Institut Sains Luar Angkasa, Boulder, Colo.; dan Pusat Sains Spitzer, Pasadena, Calif. Survei Mid-Plane Infrared Legacy Infrared Extraordinaire dikelola oleh University of Wisconsin dan dipimpin oleh Dr. Ed Churchwell.
JPL mengelola misi Spitzer Space Telescope untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. Operasi sains dilakukan di Pusat Sains Spitzer di Institut Teknologi California di Pasadena. JPL adalah divisi dari Caltech. Kamera array inframerah Spitzer, yang menangkap kluster baru, dibangun oleh NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Pengembangan kamera dipimpin oleh Dr. Giovanni Fazio dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian, Cambridge, Mass.
Informasi tambahan tentang Spitzer Space Telescope tersedia di http://www.spitzer.caltech.edu. Informasi tambahan tentang Observatorium Infra Merah Universitas Wyoming tersedia di http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
