Ada beberapa cara untuk mencari kehidupan alien di dunia yang jauh. Salah satunya adalah mendengarkan sinyal radio yang mungkin dikirim alien ini, seperti yang dilakukan SETI dan lainnya, tetapi yang lain adalah mempelajari atmosfer planet ekstrasurya untuk menemukan bio-tanda tangan kehidupan. Tapi apa tanda tangan ini? Dan apa yang akan mereka lihat di teleskop kita?
Idealnya, akan menyenangkan untuk mengamati sebuah planet ekstrasurya di mana kita tahu kehidupan ada, dan mempelajari bagaimana itu muncul dibandingkan dengan planet ekstrasurya yang tidak bernyawa lainnya. Masalahnya adalah, hanya ada satu planet yang diketahui memiliki kehidupan, dan kita ada di sana. Kita tidak dapat melakukan perjalanan tahun cahaya dan kemudian mengamati Bumi seolah-olah itu adalah planet ekstrasurya. Tetapi kita bisa melakukan hal terbaik berikutnya: amati cahaya yang melewati atmosfer Bumi selama gerhana bulan.
Gerhana bulan terjadi ketika Bulan melewati bayangan Bumi. Biasanya mengambil cahaya merah tua karena atmosfer Bumi. Selama gerhana bulan, Bumi benar-benar memblokir Matahari seperti yang terlihat dari Bulan, tetapi beberapa sinar matahari melewati atmosfer Bumi dan dibiaskan ke Bulan. Jika Anda berdiri di Bulan selama gerhana bulan, Anda mungkin akan melihat Bumi sebagai cincin api. Cahaya merah sinar matahari yang disaring udara.
Efek penyaringan ini adalah bagaimana kita mempelajari atmosfer planet ekstrasurya. Ketika sebuah planet ekstrasurya lewat di depan bintangnya, beberapa cahaya bintang melewati atmosfer planet. Atom dan molekul di atmosfer menyerap panjang gelombang cahaya tertentu tergantung pada komposisinya. Dengan mempelajari garis serapan atmosfer, astronom dapat mendeteksi molekul seperti air atau karbon dioksida.
Selama gerhana bulan total Januari 2019, tim astronom mempelajari atmosfer Bumi seolah-olah itu adalah planet ekstrasurya. Mereka tidak mengamati Bumi dari Bulan, tetapi melihat spektrum cahaya yang dipantulkan dari permukaan Bulan. Dengan mengamati spektrum cahaya yang dipantulkan ini, tim menemukan tanda tangan yang kuat akan air dan oksigen. Dari pengamatan spektral resolusi tinggi, tim juga menemukan jejak natrium, kalsium, dan kalium.
Studi ini tidak memberi tahu kami apa pun yang baru tentang atmosfer kami, tetapi penelitian ini menunjukkan bagaimana bahkan elemen jejak dapat ditemukan di atmosfer planet ekstrasurya. Ini bisa memainkan peran kunci dalam menemukan kehidupan di tempat lain.
Referensi: Strassmeier, K. G., et al. “Spektroskopi resolusi tinggi dan spektrofotometri total gerhana bulan Januari 2019.“
