Panda dikenal karena tanda hitam-putihnya yang berbulu, sehingga para pakar margasatwa tertegun melihat panda putih pucat dengan mata merah menelusuri hutan bambu di China bulan lalu.
Panda raksasa liar ini (Ailuropoda melanoleucaadalah albino pertama yang diketahui dari jenisnya.
"Dilihat dari gambar, panda itu adalah albino, berumur 1 hingga 2 tahun," Li Sheng, asisten profesor biologi konservasi di Universitas Peking yang berspesialisasi dalam beruang, mengatakan kepada China Central Television (CCTV), sebuah outlet berita Cina.
Para peneliti mengambil foto beruang langka menggunakan kamera inframerah (sebuah alat yang membuat gambar yang menunjukkan perbedaan panas) di Cagar Alam Nasional Wolong, yang terletak di provinsi Sichuan, China. Foto itu diambil pada 20 April, tetapi pejabat satwa liar mengumumkan temuan itu pada 25 Mei.
Pada saat pemotretan dadakan, panda albino berkeliaran di hutan bambu sekitar 6.500 kaki (2.000 meter) di atas permukaan laut. Ini adalah salah satu dari hampir 1.900 panda yang hidup di alam liar. 300 panda lainnya hidup di penangkaran di kebun binatang dan pusat pembiakan, menurut Kebun Binatang Nasional Smithsonian.
Sebuah studi pada 2017 menemukan bahwa panda cenderung menggunakan warna hitam-putih ikonik mereka karena itu membantu mereka bersembunyi di salju dan bayang-bayang. Lingkaran hitam besar di sekitar mata panda juga dapat membantu beruang mengenali satu sama lain, demikian temuan para peneliti tersebut.
Sedikit yang diketahui tentang panda hantu yang baru diidentifikasi ini. Albinisme adalah suatu kondisi di mana individu tidak memiliki pigmentasi kulit, mata atau rambut. Pada orang, albinisme dapat meningkatkan risiko masalah penglihatan dan kanker kulit. Di alam liar, gangguan resesif, dan berbagai tingkatnya, dapat mempersulit hewan untuk bersembunyi dari pemangsa.
Untungnya, panda albino tampaknya tidak mendapatkan memo itu.
"Panda terlihat kuat, dan langkahnya mantap, tanda bahwa mutasi genetik mungkin tidak cukup menghambat hidupnya," kata Li kepada CCTV.
Hewan albino lainnya yang terlihat dalam beberapa tahun terakhir termasuk gorila bawaan, lumba-lumba Risso yang berusia 3 tahun di lepas pantai California dan seekor zebra di tempat perlindungan di Hawaii.
