Ini adalah salah satu skenario paling menakutkan yang bisa dihadapi Bumi. Mengetahui di mana dan apa yang mungkin kita hadapi selalu menjadi perhatian, tetapi salah satu masalah terbesar adalah bahwa tidak ada cukup "mata di langit" untuk berkeliling. Selalu ada kemungkinan bahwa batu antariksa terbang dapat menyelinap melalui celah-celah pepatah dan menghancurkan planet kita. Tapi, jangan khawatir ... Kami punya murid untuk diuji!
Sementara sebagian besar asteroid milik kelas orbit-Jupiter dan sama sekali tidak menimbulkan bahaya bagi Bumi, ada pengecualian untuk setiap aturan. Dikenal sebagai Near Earth Objects (NEO), batu-batu yang mengorbit ini juga berbagi orbit kita - dan jalur kita bisa melintas. Namun, penjajarannya adalah bahwa kita perlu mengungkap sebanyak mungkin orang yang tersesat ini, mendokumentasikan dan melacaknya untuk mendapatkan informasi seakurat mungkin. Mengapa? Kami membutuhkan informasi orbital yang tepat ... "" di suatu tempat di lingkungan "tidak akan melakukannya. Dengan mengetahui persis apa yang ada di luar sana, kami memiliki peluang nyata untuk dapat membelokkan masalah sebelum masalah itu muncul. Saat ini sebuah program yang dipimpin oleh Mark Trueblood bersama Robert Crawford (Observon Ranch Observatory) dan Larry Lebofsky (Planetary Science Institute) sedang dieksekusi di National Optical Astronomy Observatory untuk membantu katalog NEOs - dan itu dibantu oleh seorang mahasiswa Beloit College, Morgan Rehnberg , yang mengembangkan program komputer bernama PhAst (untuk Fotometri dan Astrometri) yang tersedia melalui Internet.
Karena asteroid memiliki jendela cepat untuk mengamati peluang, tidak ada penundaan dalam pelaporan dan pelacakan data. Waktu adalah unsur. Sementara sebagian besar target astronomi adalah pencitraan jangka panjang, asteroid membutuhkan banyak gambar digital yang dilihat melalui metode "blink" - mirip dengan film nickelodeon lama. Pada saat yang sama, koordinat untuk NEO harus disempurnakan dan kemudian dihitung. Kenaikan dan deklinasi yang benar harus benar-benar tepat. Meskipun ada program komputer yang saat ini mampu melakukan hal itu, tidak ada yang melakukan persis apa yang diperlukan untuk mempertaruhkan kehidupan planet Bumi. Meskipun program perangkat lunak yang lebih baik diperlukan, tidak ada cukup waktu bagi kelompok untuk menulisnya - tetapi Trueblood melihatnya sebagai peluang sempurna bagi siswa musim panas.
Banyak dari kita yang akrab dengan program Research Experience for Undergraduates (REU), didukung oleh National Science Foundation dan bagian dari National Optical Astronomy Observatory (NOAO). REU tidak hanya memberikan kontribusi pencitraan yang bagus, tetapi mereka juga telah belajar bagaimana memiliki karir di bidang astronomi dan menjadi profesional sendiri. Masukkan Morgan Rehnberg, yang kebetulan memiliki keterampilan komputer yang tepat yang diperlukan untuk mengubah program penampil gambar saat ini (ATV, ditulis dalam kode IDL). Sekarang Anda memiliki resep untuk memeriksa sebanyak mungkin gambar yang diperlukan dalam urutan apa pun, dan melakukan analisis astrometri (posisi) serta fotometrik (kecerahan).
Sementara Morgan awalnya menempatkan perangkat lunak barunya untuk digunakan pada data gambar yang ada, tes pertama terjadi Oktober ini selama sesi pengamatan menggunakan teleskop 2.1m di Kitt Peak National Observatory. Itu benar-benar peringatan kuning ketika kelompok itu terjadi di Potential Hazardous Asteroid (PHA) yang ditunjuk sebagai NEO2008 QT3. Ini bukan hanya batu yang dekat ... ini adalah batu yang akan melintas dalam jarak 50.000 km dari Bumi! Berkat pemutakhiran perangkat lunak Morgan, tim dapat dengan benar menghitung kecerahan dan jarak PHA dengan 50% dari margin kesalahan hilang. Informasi posisi yang dihasilkan kemudian diserahkan ke Minor Planet Center dan diterima.
Untung mereka melakukannya ... PhAst!
Sumber Cerita Asli: Berita NOAO. Program komputer PhAST tersedia di http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. Selain dukungan multi-objek, itu berisi kemampuan untuk mengkalibrasi gambar, melakukan astrometri (menggunakan paket open source SExtractor, SCAMP, dan missFITS), dan menyusun laporan untuk Minor Planet Center.
