Setelah delapan setengah tahun dalam pembuatan, Teleskop Binokuler Besar (LBT) akhirnya siap untuk memulai operasi. Kemarin, meluncurkan gambar pertama (yang ditunjukkan di atas), yang targetnya adalah Beta Pictoris.
LBT mendapatkan namanya dari cermin kembarnya yang berukuran 8,4 meter. Sementara cermin besar seperti itu mengesankan dalam hak mereka sendiri, kemampuan untuk menggunakannya bersama-sama adalah apa yang memberi teleskop kekuatan sebenarnya. Dengan menempatkan dua cermin berjauhan dan menggabungkan gambar, itu memungkinkan para astronom untuk meningkatkan resolusi seolah-olah cermin itu secara efektif lebar jarak antara cermin. Menurut Tom McMahon dari University of Arizona, Tucson dan manajer proyek untuk teleskop, "Bersama-sama, kedua cermin membentuk teleskop single-mount terbesar di dunia."
Meskipun teknik ini dapat meningkatkan resolusi, kekuatan total pengumpulan cahaya masih sama dengan cermin bersama. Selain itu, untuk melakukan kombinasi gambar ini, yang dikenal sebagai interferometri, para astronom harus dengan cermat memproses cahaya dari masing-masing cermin. Perangkat yang bertugas mengumpulkan dan memahami data adalah Large Binocular Telescope Interferometer (LBTI). Pembangunannya dimulai pada tahun 2002 dan dirancang untuk "menjelajahi daerah di sekitar sistem bintang terdekat untuk debu dan planet". Untuk mencapai hal ini, LBTI dimaksudkan untuk mempelajari bagian inframerah dari spektrum di mana debu dan planet akan bersinar paling kuat.
Meskipun LBT memiliki kekuatan penyelesaian yang belum pernah terjadi sebelumnya, LBT masih belum mampu menemukan planet seukuran Bumi. Menurut situs web proyek, planet terkecil yang bisa ditemukan oleh teleskop adalah sekitar dua kali massa Jupiter. Yang lebih kecil kemungkinan tidak akan memancarkan cukup kuat dan hilang dalam silau dari bintang induknya.
Pada skala yang lebih besar, LBTI akan cocok untuk mempelajari pembentukan bintang di Bima Sakti serta galaksi terdekat lainnya. Lebih jauh, instrumen ini dapat digunakan untuk mempelajari Galaksi Inframerah Ultra Luminous (ULRIGs) dan Nuclei Galactic Aktif (AGN).
Dengan gambar pertama ini, tim yang bertanggung jawab untuk teleskop dan instrumen sangat bersemangat. Tapi sudah, LBT dijadwalkan untuk upgrade ke sistem optik adaptif yang akan mengambil sebagian besar tahun depan untuk menginstal dan menguji. Namun, teleskop akan dapat digunakan untuk beberapa sains selama ini. Seperti yang dikatakan McMahon, "Butuh waktu untuk memastikan itu berfungsi seperti yang dibayangkan, tapi sekarang saatnya untuk melakukan sains."
