Kredit gambar: NASA / JPL
Bahan utama dalam bidang mineral kecil yang dianalisis oleh Peluang Rover Eksplorasi Mars NASA menambah pemahaman tentang air di masa lalu di lokasi pendaratan Opportunity dan menunjukkan cara untuk menentukan apakah dataran luas di sekitar lokasi juga memiliki sejarah basah.
Spherules, yang secara fantastis disebut blueberry walaupun hanya seukuran BB dan lebih abu-abu daripada biru, terletak di bebatuan singkapan dan tersebar di beberapa area tanah di dalam kawah kecil tempat Peluang telah bekerja sejak mendarat hampir dua bulan lalu.
Spherula individual terlalu kecil untuk dianalisis dengan alat pembacaan komposisi pada bajak. Dalam seminggu terakhir, alat-alat itu digunakan untuk memeriksa sekelompok buah beri yang terkumpul berdekatan dalam sedikit depresi di atas batu yang disebut "Berry Bowl." Spektrometer Moessbauer rover, yang mengidentifikasi mineral yang mengandung zat besi, menemukan perbedaan besar antara kumpulan spherules dan area "bebas berry" dari batuan yang mendasarinya.
"Ini adalah sidik jari hematit, jadi kami menyimpulkan bahwa mineral yang mengandung zat besi dalam buah beri adalah hematit," kata Daniel Rodionov, kolaborator tim sains rover dari University of Mainz, Jerman. Di Bumi, hematit dengan ukuran butiran kristal yang ditunjukkan dalam spherules biasanya terbentuk di lingkungan yang basah.
Para ilmuwan sebelumnya menyimpulkan bahwa spherules Mars adalah concretions yang tumbuh di dalam endapan yang direndam air. Bukti seperti spherules yang saling bertautan dan distribusi acak di dalam bebatuan berbobot dengan kemungkinan alternatif asal-usulnya. Menemukan hematit di bebatuan memperkuat kesimpulan ini. Ini juga menambahkan informasi bahwa air di batu ketika spherules membentuk besi, kata Dr. Andrew Knoll, anggota tim sains dari Universitas Harvard, Cambridge, Mass.
"Pertanyaannya adalah apakah ini akan menjadi bagian dari cerita yang masih lebih besar," kata Knoll pada jumpa pers hari ini di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, California. Spherules di bawah singkapan di kawah rupanya keluar dari singkapan, tetapi Peluang memiliki juga mengamati banyak bola dan konsentrasi hematit di atas singkapan, mungkin lapuk dari lapisan yang lebih tinggi dari endapan yang pernah basah. Dataran di sekitarnya mengandung hematit yang teridentifikasi dari orbit di daerah seukuran Oklahoma - alasan utama wilayah Meridiani Planum Mars ini dipilih sebagai lokasi pendaratan Peluang.
"Mungkin seluruh lantai Meridiani Planum memiliki lapisan sisa blueberry," saran Knoll. "Jika itu benar, orang mungkin menduga bahwa volume singkapan yang jauh lebih besar pernah ada dan dilucuti oleh erosi sepanjang waktu."
Peluang akan menghabiskan beberapa hari lagi di kawah kecilnya menyelesaikan survei situs tanah di sana, kata Bethany Ehlmann, kolaborator tim sains dari Universitas Washington, St. Louis. Salah satu tujuan dari survei ini adalah untuk menilai distribusi spherules lebih jauh dari singkapan. Setelah itu, Peluang akan keluar dari kawahnya dan menuju kawah yang jauh lebih besar dengan singkapan yang lebih tebal sekitar 750 meter (setengah mil) jauhnya.
Setengah jalan di sekitar Mars, Penjelajah Eksplorasi Mars NASA yang lain, Spirit, telah menjelajahi tepi kawah yang dijuluki "Bonneville," yang dicapai minggu lalu. Panorama warna baru menunjukkan "pemandangan spektakuler material melayang di lantai" dan fitur lainnya, kata Dr. John Grant, anggota tim sains dari National Air and Space Museum di Washington. Pengendali menggunakan roda Spirit untuk menghantam permukaan angin yang berkerak di pinggirannya untuk perbandingan dengan material melayang di dalam kawah.
Fitur samar di cakrawala panorama baru adalah dinding Kawah Gusev, sekitar 80 kilometer jauhnya, kata Dr. Albert Haldemann dari JPL, wakil ilmuwan proyek. Dindingnya naik sekitar 2,5 kilometer (1,6 mil) di atas lokasi Spirit saat ini kira-kira di tengah Kawah Gusev. Itu belum terlihat dalam gambar Roh sebelumnya karena debu, tetapi udara telah bersih dan visibilitas membaik, kata Haldemann.
Pengendali telah memutuskan untuk tidak mengirim Spirit ke kawah Bonneville. "Kami tidak melihat sesuatu yang cukup menarik untuk mengambil risiko turun di sana," kata Dr. Mark Adler, manajer misi JPL. Alih-alih, setelah beberapa hari lagi menjelajahi rim, Spirit akan menuju ke arah perbukitan di sebelah timur yang dinamai “Columbia Hills,” yang mungkin memiliki eksposur lapisan dari bawah atau di atas permukaan wilayah saat ini.
Tugas utama kedua penjelajah adalah untuk mengeksplorasi area di sekitar lokasi pendaratan mereka untuk bukti di bebatuan dan tanah tentang apakah daerah tersebut pernah memiliki lingkungan yang berair dan mungkin cocok untuk mempertahankan kehidupan. JPL, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola proyek Mars Exploration Rover untuk Kantor Sains Luar Angkasa NASA, Washington, DC. Gambar dan informasi tambahan tentang proyek ini tersedia dari JPL di http: //marsrovers.jpl.nasa .gov dan dari Universitas Cornell, Ithaca, NY, di http://athena.cornell.edu.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
