Instrumen perburuan planet SPHERE pada Very Southern Telesatory Very Large Telescope Eropa menangkap gambar kerdil putih yang memakan bintang pendampingnya, sejenis Raksasa Merah yang disebut variabel Mira. Sebagian besar bintang ada dalam sistem biner, dan mereka menghabiskan keabadian dengan tenang yang mengorbit pusat gravitasi mereka. Tetapi sesuatu yang hampir menyeramkan terjadi di antara keduanya.
Para astronom di ESO telah mengamati pasangan ini selama bertahun-tahun dan telah mengungkap apa yang mereka sebut "kisah aneh." Raksasa Merah adalah variabel Mira, artinya mendekati akhir hidupnya, dan berdenyut hingga 1.000 kali lebih terang dari Matahari. Setiap kali berdenyut, amplop gasnya mengembang, dan materi strip Dwarf Putih yang lebih kecil dari Raksasa Merah.
Sistem biner disebut R Aquarii, dan tentu saja, di konstelasi Aquarius. Jaraknya sekitar 650 tahun cahaya dari Bumi.
Jika R Aquarii bukan sistem biner, dan hanya raksasa merah, itu masih akan menjadi pemandangan yang dramatis. Dalam pergolakan kematiannya, variabel Mira berdenyut sekitar sekali setiap tahun, dan menyala hingga hampir 1.000 kali lebih terang dari Matahari kita. Saat berdenyut, ia mengembang dan membuang lapisan luarnya ke ruang antarbintang, untuk diambil pada generasi lain dari kelahiran bintang, beberapa waktu di masa depan. Intinya telah kehabisan hidrogen dan fusi telah berhenti di sana. Sebaliknya, fusi terjadi dalam cangkang hidrogen yang mengelilingi inti.
Jika dibiarkan sendiri, variabel Mira di R Aquarii akan melepaskan lapisan terluarnya sebagai nebula planet, dan dalam beberapa juta tahun, akan menjadi kerdil putih itu sendiri. Tetapi temannya memiliki sesuatu untuk dikatakan tentang hal ini.
Teman variabel Mira dalam sistem biner ini adalah white dwarf. Ini lebih kecil, lebih padat, dan jauh lebih panas daripada variabel Mira. Ia mencuri material bintang dari bintang Mira dan menghisapnya dengan gravitasinya. Ini kemudian mengirim pancaran material ke luar angkasa.
Seolah itu tidak cukup untuk pasangan aneh ini, kurcaci putih memiliki beberapa kembang api sendiri. Terkadang, bahan yang cukup — kebanyakan hidrogen — dari bintang variabel Mira terkumpul di permukaan katai putih, dan memicu ledakan nova termonuklir. Ledakan mengeluarkan lebih banyak material ke luar angkasa, menambah tontonan. Sisa-sisa peristiwa nova masa lalu dapat dilihat pada nebula gas yang memancar dari R Aquarii dalam gambar ini.
Instrumen SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research) yang menangkap gambar utama adalah instrumen berburu planet, dengan kekuatan untuk secara langsung mencitrakan planet ekstrasurya. Tapi itu tidak semua bisa dilakukan. Kekuatan yang sama yang membuatnya mampu mencitrakan planet ekstrasurya juga berarti dapat berbagai objek astronomi lainnya, termasuk R. Aquarii.
SPHERE bukan satu-satunya instrumen yang melihat pasangan biner yang aneh. Hubble juga telah melihat kurcaci putih memakan temannya, beberapa kali selama bertahun-tahun. Di bawah ini adalah gambar tiga bagian yang menunjukkan bagaimana ‘cakupan bekerja bersama untuk memahami sistem ini.
- Siaran Pers ESO: Menari dengan Musuh
- Entri Wikipeida: Mira Variable
- NASA: Gambar Astronomi Hari Juli 2018
- Entri Wikipedia: R. Aquarii
