Kredit gambar: NASA / JPL / Space Science Institute
Hanya satu setengah bulan dalam pendekatan panjangnya ke Saturnus, pesawat ruang angkasa Cassini menangkap dua badai, masing-masing gelombang awan dan gas yang berputar-putar, dalam aksi penggabungan. Dengan diameter mendekati 1000 kilometer (621 mil), kedua badai, yang muncul sebagai bintik-bintik di belahan bumi selatan, terlihat bergerak ke arah barat, relatif terhadap rotasi interior Saturnus, selama sekitar satu bulan sebelum mereka bergabung pada 19-20 Maret. 2004
Penggabungan adalah salah satu ciri khas badai di atmosfer planet raksasa. Di Bumi, badai berlangsung selama sekitar satu minggu dan biasanya memudar ketika mereka memasuki fase matang dan tidak dapat lagi mengekstraksi energi dari lingkungan mereka. Di Saturnus dan planet-planet raksasa lainnya, badai bertahan selama berbulan-bulan, bertahun-tahun, atau bahkan berabad-abad, dan alih-alih menghilang begitu saja, banyak badai di planet raksasa mengakhiri hidup mereka dengan bergabung. Bagaimana mereka terbentuk masih belum pasti.
Rangkaian delapan gambar yang ditampilkan di sini diambil antara 22 Februari dan 22 Maret 2004; skala gambar berkisar dari 381 kilometer (237 mil) hingga 300 kilometer (186 mil) per piksel. Semua gambar telah diproses untuk meningkatkan visibilitas. Empat frame teratas, yang mencakup 26 hari, adalah bagian dari gambar kamera sudut sempit yang diambil melalui filter yang menerima cahaya di dekat-IR dari spektrum yang berpusat pada 619 nanometer, dan menunjukkan dua titik yang saling berdekatan. Kedua badai berada dalam setengah derajat dari 36 derajat lintang selatan dan duduk di zona geser anti-siklon, yang berarti bahwa aliran ke utara relatif ke barat terhadap aliran ke selatan. Akibatnya, badai utara bergerak ke barat dengan kecepatan sedikit lebih besar daripada yang selatan: 11 vs 6 meter per detik (25 dan 13 mil per jam), masing-masing. Badai melayang dengan arus ini dan terlibat dalam tarian berlawanan sebelum bergabung satu sama lain.
Empat frame terbawah berasal dari gambar yang diambil masing-masing pada 19, 20, 21, dan 22 Maret, di wilayah spektrum yang terlihat oleh mata manusia dan menggambarkan evolusi badai. Tepat setelah merger, pada 20 Maret, fitur baru ini memanjang ke arah utara-selatan, dengan awan cerah di kedua ujungnya. Dua hari kemudian pada 22 Maret, awan itu telah berubah menjadi bentuk yang lebih melingkar dan awan cerah telah menyebar di sekelilingnya untuk membentuk lingkaran cahaya. Apakah awan cerah adalah partikel dari komposisi berbeda atau partikel pada ketinggian berbeda tidak pasti.
Badai baru adalah beberapa persepuluh derajat lebih jauh ke selatan daripada salah satu nenek moyangnya. Di sana, kecepatannya ke barat lebih lemah dan hampir tidak bergerak relatif terhadap rotasi planet. Meskipun badai khusus ini bergerak perlahan ke barat, badai di ekuator Saturnus bergerak ke timur dengan kecepatan hingga 450 meter per detik (1000 mph), yang ~ 10 kali kecepatan aliran jet Bumi dan ~ tiga kali lebih besar dari angin khatulistiwa di Jupiter . Saturnus adalah planet paling berangin di tata surya, yang merupakan misteri lain dari cincin raksasa.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, D.C. Tim pencitraan berbasis di Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Untuk informasi lebih lanjut tentang misi Cassini-Huygens, kunjungi http://saturn.jpl.nasa.gov dan laman beranda tim pencitraan Cassini, http://ciclops.org.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
