Kredit gambar: NASA / JPL
Gumpalan yang tampaknya tertanam di dalam cincin F Saturnus yang sempit dan paling luar dapat dilihat dalam dua gambar kamera sudut sempit Cassini yang diambil pada 23 Februari 2004 dari jarak 62,9 juta kilometer (39 juta mil). Gambar diambil hampir dua jam terpisah menggunakan filter hijau broadband kamera, berpusat pada 568 nanometer. Skala gambar adalah 377 kilometer (234 mil) per piksel.
Inti dari cincin F lebarnya sekitar 50 kilometer (31 mil), dan dari jarak Cassini saat ini, tidak sepenuhnya dapat diselesaikan. Kontras telah sangat ditingkatkan, dan gambar telah diperbesar, untuk membantu visibilitas Cincin F dan fitur rumpun.
Gambar menunjukkan gumpalan saat mereka berputar di sekitar planet ini. Seperti semua partikel dalam sistem cincin Saturnus, fitur-fitur ini mengorbit planet ke arah yang sama dengan di mana planet berputar. Arah ini searah jarum jam seperti yang terlihat dari sudut pandang selatan Cassini di bawah bidang cincin. Dua rumpun khususnya, salah satunya memanjang, dapat dilihat di bagian atas cincin F di gambar di sebelah kiri, dan di bagian bawah cincin di gambar di sebelah kanan. Penyimpangan seperti simpul lainnya dalam kecerahan cincin juga dapat dilihat di gambar sebelah kanan.
Gumpalan seperti ini pertama kali terlihat ketika dua pesawat ruang angkasa Voyager terbang melewati Saturnus pada tahun 1980 dan 1981. Tidak pasti apa yang menyebabkan fitur ini, meskipun beberapa teori telah diusulkan, termasuk pemboman meteoroid dan tabrakan antar-partikel di cincin F.
Data Voyager menunjukkan bahwa meskipun rumpun berubah sangat sedikit dan dapat dilacak saat mereka mengorbit selama 30 hari atau lebih, tidak ada rumpun yang teridentifikasi selamat dari flyby Voyager 1 ke Voyager 2 flyby sembilan bulan kemudian. Dengan demikian, para ilmuwan hanya memiliki gambaran kasar tentang masa hidup rumpun di cincin Saturnus - sebuah misteri yang mungkin dapat dijawab Cassini.
Titik kecil di tengah tepat di gambar kedua adalah salah satu bulan kecil Saturnus, Janus (181 kilometer, 112 mil). Janus ditemukan oleh para astronom di darat pada tahun 1966, dan pertama kali diselesaikan oleh pesawat ruang angkasa Voyager 1 pada tahun 1980. Bulan memiliki orbit yang hampir sama dengan satelit kecil lainnya, Epimetheus. Janus dan Epimetheus, keduanya dianggap sebagian besar terdiri dari es berpori, berperan dalam mempertahankan tepi luar cincin Saturnus A.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi Cassini-Huygens untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington, D.C. Tim pencitraan berbasis di Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Untuk informasi tentang misi Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov dan laman beranda tim pencitraan Cassini, http://ciclops.org.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
