Catatan Editor: Ken Kremer berada di Florida untuk Space Magazine yang meliput upaya peluncuran Atlantis yang akan datang.
Ketika pesawat ulang-alik memasuki tahun terakhir operasinya, jam hitung mundur sudah mendekati ledakan Space Shuttle Atlantis dan enam awaknya pada pukul 14:28 EST pada 16 November 2009 menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) yang saya laporkan dari situs Pers Kennedy Space Center (KSC) untuk menyaksikan peluncuran STS 129 dan menyediakan liputan di tempat bagi pembaca Space Magazine. Cuaca indah di sini di KSC dengan langit biru jernih dan suhu sedang.
Petugas cuaca ulang-alik Kathy Winters memperkirakan 90 persen kemungkinan kondisi cuaca yang menguntungkan pada waktu peluncuran pada hari Senin. Itu turun menjadi 70 persen menguntungkan dalam hal scrub satu hari hingga Selasa 17 November dan hanya 40 persen "Go" pada hari Rabu. Dua hari setelah peluncuran, Atlantis akan bertemu dengan ISS dan terhubung dengan enam orang awak stasiun.
"Atlantis siap untuk pergi. Ada suara bulat untuk melanjutkan penghitungan peluncuran, ”kata Mike Moses, manajer integrasi Shuttle Launch di konferensi pers KSC. Tujuan utamanya adalah untuk mengirimkan hampir 30.000 pound (15 ton) suku cadang dan kargo kritis ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) yang tidak dapat diangkut dengan sistem peluncuran lain yang ada selain Space Shuttle. Penerbangan shuttle Utilisasi dan Logistik ketiga ini untuk ISS ditetapkan sebagai ULF-3.
Tujuan utama Atlantis lainnya adalah membawa pulang kru ISS Expedition 20 dan 21 Nicole Stott setelah tiga bulan berada di luar angkasa. Stott adalah astronot terakhir yang dijadwalkan menggunakan pesawat ruang angkasa sebagai taksi ke dan dari ISS dan dengan demikian akan meningkatkan ukuran awak Atlantis menjadi tujuh selama masuk kembali.
Jalan ke depan dibersihkan ketika peluncuran roket Atlas 5 digosok pada tahap akhir pada dini hari 14 November dan kemudian ditunda sampai setelah peluncuran STS 129. Ini menghindari potensi konflik di Wilayah Timur Angkatan Udara yang membutuhkan 48 jam turnaround untuk mengkonfigurasi ulang sistem pelacakan dan dukungan di antara peluncuran.
Teluk kargo dimuat dengan dua giroskop cadangan, dua rakitan tangki nitrogen, dua modul pompa, rakitan tangki amonia dan efektor ujung latching untuk lengan robot yang dibuat stasiun Kanada. Awak Atlantis akan melakukan tiga wahana antariksa selama penerbangan nominal 11 hari untuk mentransfer suku cadang dari bay muatan dan memasangnya ke struktur eksternal stasiun.
Sejak perjalanan terakhir saya di sini untuk misi perbaikan Hubble STS 125 pada Mei 2009, (juga dilakukan oleh Atlantis) perubahan bersejarah dengan cepat berlangsung di landasan peluncuran dan lingkungan Kennedy Space Center. Peluncuran Pad 39 B telah ditransfer ke program roket Ares dan secara struktural diubah sedemikian rupa sehingga tidak dapat lagi mendukung penerbangan antar-jemput. STS 129 hanyalah penerbangan ulang-alik ke-6 yang tersisa sebelum menandai berakhirnya era pesawat ulang-alik.
Seluruh masa depan penerbangan ruang angkasa AS tergantung pada keseimbangan saat NASA menunggu keputusan Presiden Obama yang akan menentukan nasib AS di ruang angkasa selama beberapa dekade mendatang. Menyusul dikeluarkannya laporan pita biru komisi Agustinus yang menguraikan berbagai pilihan eksplorasi masa depan untuk NASA, kelanjutan program roket Ares 1 dan tujuan NASA untuk mengembalikan jejak manusia ke bulan diragukan serius karena tahun anggaran NASA telah habis. memotong secara signifikan.
