Paling-paling, beberapa planet ekstrasurya yang telah dicitrakan secara langsung hanyalah titik terang. Seperti yang mungkin Anda ketahui, pesawat ruang angkasa Deep Impact terbang dengan komet Hartley 2 hari ini, mengambil gambar dari jarak hanya 700 km. Tetapi bermanuver untuk bertemu dengan komet bukan satu-satunya pekerjaan yang dilakukan pesawat ruang angkasa ini. Misi EPOXI juga mencari cara untuk mengkarakterisasi planet ekstrasolar dan tim membuat penemuan yang akan membantu mengidentifikasi informasi khusus tentang planet ekstrasolar. Bagaimana mereka melakukannya? Dengan menggunakan pesawat ruang angkasa Deep Impact untuk melihat planet-planet di tata surya kita sendiri.
Wahana antariksa itu mencitrakan benda-benda planet di tata surya kita - khususnya Bumi, Mars, dan Bulan kita - (lihat di sini untuk film-film Bulan yang transit di Bumi) dan astronom Lucy McFadden dan lulusan UCLA Carolyn Crow membandingkan warna merah, biru, dan hijau yang dipantulkan menyalakan dan mengelompokkan planet sesuai dengan kesamaan yang mereka lihat. Planet jatuh ke daerah yang sangat berbeda pada plot ini, di mana arah vertikal menunjukkan jumlah relatif cahaya biru, dan arah horizontal jumlah relatif dari lampu merah.
Ini menunjukkan bahwa ketika kita memiliki teknologi untuk mengumpulkan cahaya dari exoplanet individu, para astronom dapat menggunakan informasi warna untuk mengidentifikasi dunia seperti Bumi. "Akhirnya, ketika teleskop bertambah besar, akan ada kekuatan pengumpul cahaya untuk melihat warna-warna planet di sekitar bintang-bintang lain," kata McFadden. "Warna mereka akan memberi tahu kita mana yang harus dipelajari lebih detail."
Di plot, planet-planet mengelompok menjadi kelompok-kelompok berdasarkan kesamaan dalam panjang gelombang sinar matahari yang dipantulkan oleh permukaan dan atmosfernya. Raksasa gas Jupiter dan Saturnus berkumpul di satu sudut, Uranus dan Neptunus di sudut yang berbeda. Planet-planet bagian dalam berbatu Mars, Venus, dan Merkurius berkumpul di sudut mereka sendiri "ruang warna."
Tetapi Bumi benar-benar menonjol, dan keunikannya berasal dari dua faktor. Salah satunya adalah hamburan cahaya biru oleh atmosfer, yang disebut hamburan Rayleigh, setelah ilmuwan Inggris yang menemukannya. Alasan kedua Bumi menjadi berwarna adalah karena ia tidak menyerap banyak cahaya inframerah. Itu karena atmosfer kita rendah dalam gas penyerap inframerah seperti metana dan amonia, dibandingkan dengan planet gas raksasa Jupiter dan Saturnus.
"Atmosfir Bumi yang mendominasi warna-warna Bumi," kata Crow. "Ini adalah hamburan cahaya di ultraviolet dan tidak adanya penyerapan dalam inframerah."
Jadi, pendekatan penyaringan ini dapat memberikan tampilan awal pada permukaan dan atmosfer planet ekstrasurya, memberi kita gambaran apakah planet ini berbatu atau planet gas, atau atmosfer seperti apa yang dimilikinya.
EPOXI adalah kombinasi dari nama untuk dua komponen misi yang diperluas untuk pesawat ruang angkasa Deep Impact: bagian pertama dari akronim berasal dari EPOCh, (Pengamatan dan Karakterisasi Planet Ekstrasolar) dan jalan pintas komet Hartley 2 disebut Deep Impact eXtended Investigation (DIXI).
