Terlepas dari kesamaan yang dimiliki dunia kita dengan Venus, masih banyak yang tidak tahu tentang "planet saudara" Bumi dan bagaimana jadinya. Berkat suasananya yang sangat padat dan berkabut, masih ada pertanyaan yang belum terselesaikan tentang sejarah geologis planet ini. Misalnya, terlepas dari kenyataan bahwa permukaan Venus didominasi oleh fitur vulkanik, para ilmuwan tetap tidak yakin apakah planet ini masih aktif secara vulkanik hingga saat ini.
Sementara planet ini diketahui telah aktif secara vulkanik baru-baru ini 2,5 juta tahun yang lalu, tidak ada bukti konkret yang ditemukan bahwa masih ada letusan gunung berapi di permukaan Venus. Namun, penelitian baru yang dipimpin oleh Lunar and Planetary Institute (LPI) dari USRA telah menunjukkan bahwa Venus mungkin masih memiliki gunung berapi aktif, menjadikannya satu-satunya planet lain di Tata Surya (selain Bumi) yang masih aktif secara vulkanik hingga saat ini.
Penelitian ini, yang muncul baru-baru ini di jurnal Kemajuan Sains, dipimpin oleh Dr. Justin Filiberto - staf ilmuwan di LPI. Dia bergabung dengan sesama peneliti LPI, Allan H. Treiman, Martha Gilmore dari Departemen Ilmu Bumi dan Lingkungan Universitas Wesleyan, dan David Trang dari Institut Geofisika dan Planetologi Hawaii.
Penemuan bahwa Venus pernah mengalami banyak aktivitas vulkanik dibuat pada 1990-an berkat NASA Magellan pesawat ruang angkasa. Pencitraan radar yang disediakannya dari permukaan Venus mengungkapkan dunia yang didominasi oleh gunung berapi dan aliran lava. Selama 2000-an, ESA menindaklanjuti ini dengan mereka Venus Express pengorbit, yang memberi cahaya baru pada aktivitas gunung berapi dengan mengukur cahaya inframerah yang datang dari permukaan planet pada malam hari.
Data ini memungkinkan para ilmuwan untuk memeriksa aliran lava di permukaan Venus lebih dekat dan membedakan antara yang segar dan yang diubah. Sayangnya, usia letusan lava dan gunung berapi di Venus tidak diketahui sampai saat ini karena tingkat perubahan lava segar tidak dibatasi dengan baik.
Demi penelitian mereka, Dr. Filiberto dan rekan-rekannya mensimulasikan atmosfer Venus di laboratorium mereka untuk menyelidiki bagaimana aliran lava Venus akan berubah seiring waktu. Simulasi ini menunjukkan bahwa olivin (yang berlimpah di batuan basal) bereaksi cepat dengan atmosfer seperti Venus dan akan dilapisi dengan magnetit dan hematit (dua mineral oksida besi) dalam beberapa hari.
Mereka juga menemukan bahwa tanda tangan inframerah dekat yang dipancarkan oleh mineral ini (yang konsisten dengan data yang diperoleh oleh misi Venus Express) akan hilang dalam beberapa hari. Dari ini, tim menyimpulkan bahwa aliran lava yang diamati di Venus masih sangat muda, yang pada gilirannya akan menunjukkan bahwa Venus masih memiliki gunung berapi aktif di permukaannya.
Hasil ini tentu saja mendukung kasus Venus yang aktif secara vulkanis, tetapi juga dapat memiliki implikasi bagi pemahaman kita tentang dinamika interior planet terestrial (seperti Bumi dan Mars) secara umum. Seperti yang dijelaskan Prof. Filiberto:
“Jika Venus benar-benar aktif hari ini, itu akan menjadi tempat yang bagus untuk dikunjungi untuk lebih memahami interior planet. Sebagai contoh, kita dapat mempelajari bagaimana planet menjadi dingin dan mengapa Bumi dan Venus memiliki gunung berapi aktif, tetapi Mars tidak. Misi di masa depan harus dapat melihat arus dan perubahan ini di permukaan dan memberikan bukti nyata dari kegiatannya. "
Dalam waktu dekat, sejumlah misi akan terikat untuk Venus untuk mempelajari lebih lanjut tentang atmosfer dan kondisi permukaannya. Ini termasuk India Shukrayaan-1 pengorbit dan Rusia Venera-D pesawat ruang angkasa, yang saat ini sedang dalam pengembangan dan dijadwalkan untuk diluncurkan pada tahun 2023 dan 2026, masing-masing. Misi-misi ini dan lainnya (yang masih dalam tahap konseptual) akan berusaha untuk menyelesaikan misteri "Sister Planet" Bumi sekali dan untuk semua.
Dan dalam prosesnya, mereka mungkin dapat mengungkapkan satu atau dua hal tentang kita sendiri!
