Sebuah ledakan di lepas pantai Arktik Rusia telah menimbulkan spekulasi bahwa insiden tersebut merupakan hasil dari uji coba gagal terhadap rudal jelajah bertenaga nuklir. Tetapi apakah rincian dari ledakan mematikan itu mengarah pada senjata semacam itu - senjata yang belum berhasil diciptakan negara - dan jika demikian, apa artinya bagi peperangan global?
Pihak berwenang Rusia telah mengkonfirmasi bahwa lima ilmuwan tewas dalam insiden di peron dekat laut kota pesisir Nenoksa Kamis lalu (8 Agustus), tetapi negara itu telah merilis beberapa rincian. Kementerian Pertahanan Rusia pada awalnya mengatakan bahwa insiden itu melibatkan mesin roket berbahan bakar cair dan tidak ada zat berbahaya yang dilepaskan, tetapi laporan kenaikan tiba-tiba tingkat radiasi di kota terdekat Severodvinsk meragukan klaim tersebut.
Para pengamat Rusia dengan cepat menghubungkan insiden itu dengan pengembangan rudal jelajah bertenaga nuklir yang disebut 9M730 Burevestnik, yang diumumkan oleh Presiden Rusia Vladimir Putin tahun lalu, lapor Reuters. Dan pada hari Minggu (11 Agustus), seorang pejabat di badan nuklir negara bagian Rosatom mengakui bahwa lembaga tempat para ilmuwan itu bekerja sedang menyelidiki sumber tenaga nuklir, menurut laporan Reuters yang lain.
Pesawat dan rudal yang mengandalkan reaktor nuklir daripada pembakaran bahan bakar untuk memberikan tenaga bukan ide yang sama sekali baru, kata Edwin Lyman, penjabat direktur Proyek Keselamatan Nuklir di Union of Concerned Scientists. Baik AS dan Uni Soviet menyelidiki ide tersebut selama Perang Dingin tetapi akhirnya mengabaikan upaya tersebut karena kerumitan dan masalah keselamatan di sekitar reaktor nuklir yang terbang dan munculnya rudal balistik antarbenua yang memberikan alternatif yang lebih sederhana.
"Terlalu gila bagi Komisi Energi Atom Perang Dingin untuk mempertimbangkan, yang berarti itu benar-benar jauh di sana," kata Lyman kepada Live Science. "Itulah sebabnya begitu banyak orang terkejut ketika Putin menyatakan mereka melakukannya lagi."
Motivasi untuk gagasan itu adalah bahwa tenaga nuklir menyediakan energi lebih lama daripada bahan bakar konvensional, kata Lyman. Reaktor nuklir menghasilkan tenaga dengan menangkap panas yang dihasilkan oleh atom besar yang membelah diri menjadi lebih kecil dalam proses yang disebut fisi; dan proses ini dapat melepaskan energi dalam jumlah besar dari sejumlah kecil bahan bakar, menyediakan sumber daya yang berumur panjang. Umur panjang itu akan memberikan rudal jarak yang sangat jauh, sehingga bisa menghabiskan waktu berbulan-bulan di udara dan mengambil rute berputar-putar untuk menghindari pertahanan rudal.
Beberapa rincian telah dirilis tentang bagaimana Rusia mengusulkan untuk mengintegrasikan sumber tenaga nuklir ke dalam rudal, kata Lyman. Tetapi proyek ini sering dibandingkan dengan Rudal Ketinggian Rendah (SLAM) Supersonik A.S. AS, sebuah pesawat tak berencana yang direncanakan yang akan terbang di bawah radar dengan kecepatan supersonik untuk mengirimkan beberapa hulu ledak nuklir jauh ke dalam wilayah musuh.
Proyek SLAM dibatalkan pada tahun 1964, tetapi senjata itu harus didorong oleh ramjet. Jenis mesin jet ini mengkhususkan diri dalam kecepatan tinggi dan menggunakan gerak maju pesawat untuk mengompres udara saat memasuki mesin daripada melakukannya melalui bilah kipas seperti yang dilakukan jet konvensional. Tetapi alih-alih membakar bahan bakar jet untuk memanaskan udara yang dikompresi dan memberikan dorongan, seperti yang dilakukan oleh ramjets dan jet konvensional lainnya, kendaraan yang diusulkan akan menggunakan energi panas yang dihasilkan oleh reaktor nuklir di dalam pesawat.
Ada alasan untuk percaya bahwa senjata yang dikembangkan Rusia akan sangat berbeda dari proposal AS, meskipun, kata Edward Geist, seorang peneliti kebijakan dan pakar Rusia di RAND Corporation, sebuah think tank.
"Sementara beberapa detail teknis telah diungkapkan tentang Burevestnik, media Rusia telah berulang kali melaporkan bahwa itu adalah sistem subsonik," katanya kepada Live Science. Itu akan tampak mengesampingkan desain ramjet, karena ini hanya beroperasi pada kecepatan supersonik, katanya, menunjukkan bahwa rudal adalah keturunan dari penelitian era Soviet ke dalam "siklus tertutup" tenaga nuklir penggerak pesawat yang dirancang untuk terbang di bawah kecepatan suara.
Reaktor SLAM dirancang untuk menggunakan pendekatan "siklus terbuka" di mana udara terkompresi dipanaskan dengan menempatkannya dalam kontak langsung dengan batang bahan bakar - tabung keramik yang memegang radioaktif uranium atau isotop plutonium yang melalui fisi untuk menghasilkan energi. Batang-batang ini menghasilkan panas yang luar biasa, tetapi juga memuntahkan bahan radioaktif yang akan berakhir di knalpot mesin dalam pendekatan siklus terbuka. Teknologi siklus tertutup Rusia, bagaimanapun, akan menggunakan semacam penukar panas untuk mentransfer energi dari reaktor ke udara tanpa keduanya bersentuhan, kata Geist.
Terlepas dari desain spesifiknya, Lyman mengatakan sejumlah detail mempertanyakan apakah sistem Burevestnik bahkan terlibat dalam insiden itu. Sebagian besar proposal untuk rudal bertenaga nuklir akan menggunakan mesin roket konvensional untuk membuat mereka mengudara sebelum menyalakan reaktor, katanya. Tapi ledakan ini terjadi di peron. Bahan bakar segar yang belum mengalami fisi bukanlah radioaktif, katanya, jadi tidak mungkin reaktor yang tidak aktif dapat menyebabkan lonjakan radiasi yang tercatat di Severodvinsk.
Geist setuju dan menambahkan bahwa lokasi uji tampaknya terlalu dekat dengan daerah berpenduduk untuk melakukan tes yang berpotensi berbahaya pada reaktor nuklir tanpa pelindung. "Tetapi jika mereka hanya menguji komponen non-nuklir Burevestnik di sana, mengapa reaktor hadir sama sekali?" Kata Geist.
Rosatom mengklaim ledakan itu melibatkan "baterai nuklir," kata Geist, meskipun ia menambahkan bahwa pernyataan dari pejabat Rusia bukanlah sumber informasi yang dapat dipercaya. Pernyataan ini tampaknya merujuk pada perangkat yang menghasilkan energi dengan memanfaatkan panas dari pembusukan bahan radioaktif daripada dari fisi nuklir. Pendekatan telah digunakan untuk menyalakan pesawat ruang angkasa, tetapi Lyman menunjukkan bahwa sangat tidak mungkin untuk menghasilkan daya dorong yang cukup untuk menyalakan rudal jelajah.
Semua itu membuat menyematkan insiden di Burevestnik agak terlalu dini, kata Geist, terutama karena ada penyebab potensial lainnya. Putin meluncurkan rudal Burevestnik tahun lalu sebagai bagian dari rangkaian "senjata super" yang mencakup torpedo bertenaga nuklir yang dijuluki Poseidon; Putin juga menyarankan ada sistem lain yang sedang dikembangkan yang belum diumumkan secara publik.
Presiden Rusia mengaitkan pengembangan senjata-senjata itu dengan penarikan AS 2002 dari Perjanjian Rudal Anti-Balistik, yang melarang sistem yang dirancang untuk menembak jatuh rudal-rudal bersenjata nuklir.
"Sistem ini dimaksudkan untuk membuat pengembangan pertahanan strategis yang komprehensif terlihat serumit dan melarang mungkin untuk musuh potensial, khususnya Amerika Serikat," kata Geist.
