Enceladus, bulan Saturnus seluas 318 mil yang menjadi terkenal karena jet selatannya yang menyemburkan es, berada dalam daftar pendek tempat para astronom di tata surya kita sendiri di mana kehidupan di luar angkasa bisa bersembunyi - dan wahana antariksa Cassini NASA berada di tempat yang tepat untuk mencoba dan mengendusnya.
Pada tanggal 27 Maret, Cassini datang dalam jarak 74 mil (74 km) dari kutub selatan Enceladus, wilayah di mana banyak jet es air aktif berasal. Ini adalah celah terdekat Cassini di atas kutub selatan, memungkinkan pesawat ruang angkasa untuk menggunakan ion dan spektrometer massa netral - serta spektrometer plasma, baru-baru ini kembali ke layanan - untuk merasakan semprotan es yang berasal dari celah dalam yang disebut "garis-garis harimau" yang permukaan bekas luka Enceladus.
(Terbang bersama Cassini menuju jet Enceladus di sini.)
"Lebih dari 90 jet dari semua ukuran di dekat kutub selatan Enceladus menyemprotkan uap air, partikel es, dan senyawa organik di semua tempat," kata Carolyn Porco, ilmuwan planet dan pemimpin tim sains ilmu pengetahuan Cassini. “Cassini telah terbang beberapa kali sekarang melalui semprotan ini dan telah mencicipinya. Dan kami telah menemukan bahwa selain air dan bahan organik, ada garam di dalam partikel es. Salinitasnya sama dengan lautan Bumi. "
Selain air, garam dan bahan organik, ada juga jumlah yang mengejutkanpanas - panas yang dihasilkan sebagian oleh gesekan pasang surut, membantu menjaga cairan cadangan air bawah tanah Enceladus.
"Jika Anda menambahkan semua panas, 16 gigawatt energi panas keluar dari celah-celah itu," kata Porco.
Ini menciptakan, pada dasarnya, apa yang disebut "zona Goldilocks" dari potensi habitat yang mengorbit di sekitar Saturnus ... zona yang mudah diakses Cassini.
"Ini meletus ke ruang angkasa di mana kita bisa mencicipi itu. Kedengarannya gila tapi bisa jadi mikroba bersalju di permukaan dunia kecil ini, ”kata Porco. “Pada akhirnya, ini adalah tempat paling menjanjikan yang saya tahu untuk pencarian astrobiologi. Kami bahkan tidak perlu menggaruk permukaan. Kita bisa terbang melalui bulu-bulu dan mencicipi itu. Atau kita bisa mendarat di permukaan, melihat ke atas dan menjulurkan lidah kita. Dan voila ... kita memiliki apa yang kita inginkan. "
Hasil terbaru Cassini - dan gambar! - dari flyby harus mendarat di Bumi kapan saja sekarang. Nantikan Majalah Space untuk pembaruan lebih lanjut tentang Cassini dan Enceladus.
Baca lebih lanjut tentang Berita Sains NASA di sini.
Kredit gambar: NASA / JPL / SSI.
MEMPERBARUI: Untuk gambar-gambar dari flyby Cassini, menunjukkan close-up Enceladus serta Dione dan Janus, lihat halaman tim CICLOPS di sini.
