Ahli biologi dari Inggris berpikir mereka telah memecahkan misteri semua bajing kelabu (Sciurus carolinensis) berlarian di Amerika Serikat dengan bulu hitam.
Sedikit kode genetik yang menyebabkan spesies tupai abu-abu menjadi hitam, mereka menunjukkan, adalah alel, atau varian bentuk gen tertentu, yang disebut MC1R∆24. Tapi alel itu tampaknya tidak berasal dari tupai kelabu. Sebaliknya, mereka menunjukkan, alel MC1R∆24 tupai abu-abu adalah "identik" dengan alel MC1R∆24 yang ditemukan pada spesies lain, rubah tupai (Sciurus niger) - salah satu dari dua mutasi yang terkadang menyebabkan tupai rubah besar yang kemerahan menjadi hitam. Dalam sebuah makalah yang diterbitkan secara online 11 Juli dalam jurnal BMC Evolutionary Biology, para peneliti menunjukkan bahwa alel pengubah warna kemungkinan berasal dari tupai rubah dan pindah ke tupai abu-abu melalui kawin silang.
Untuk mencapai kesimpulan itu, para peneliti memeriksa ketiga cara yang mungkin varian gen muncul di kedua spesies.
"Pertama, alel bisa muncul pada nenek moyang yang sama dari kedua spesies, dan dipertahankan dengan menyeimbangkan seleksi," tulis mereka.
Dengan kata lain, karena pewarnaan hitam menawarkan beberapa keuntungan bagi tupai (membantu mereka tetap hangat di musim dingin, misalnya), mungkin saja gen tersebut sudah tua dan hanya bertahan ketika kedua spesies itu menyimpang.
Namun, mereka menulis, lebih dari ribuan tahun evolusi, kelompok alel (disebut haplotip) yang memasukkan varian gen "bulu hitam" ini kemungkinan akan berhenti identik pada kedua spesies, jika itu masalahnya.
"Kedua, mutasi bisa muncul secara independen pada kedua spesies, tetapi ini juga tidak mungkin karena haplotipe identik," catat mereka. "Oleh karena itu, penjelasan yang paling mungkin adalah bahwa alel MC1R∆24 muncul dalam satu spesies dan kemudian dimasukkan ke spesies lain."
Mereka menyimpulkan bahwa gen tersebut kemungkinan dimulai pada tupai rubah dan pindah ke tupai abu-abu karena lebih mirip dengan gen lain yang umum pada tupai rubah - tetapi mereka menambahkan bahwa mereka tidak dapat mengesampingkan teori bahwa alel dimulai pada tupai abu-abu dan bergerak ke arah yang berlawanan.
Apa pun masalahnya, tulis mereka, bulu hitam tetap menjadi hal yang langka bagi tupai di Amerika Utara, yang terjadi pada tingkat kurang dari 1% pada kedua spesies. Tapi sudah, mereka mencatat dalam sebuah pernyataan, itu menuju ke Inggris - kemungkinan melalui tupai hitam dari AS yang melarikan diri dari kebun binatang pribadi di Inggris.
