Sembilan ratus tahun cahaya dari Bumi, ada planet berbentuk bola yang begitu panas sehingga logam-logam berat mendidih melalui atmosfernya, melayang ke angkasa.
Planet ini, yang disebut WASP-121b, sekitar 10 kali lebih panas daripada planet ekstrasurya lainnya yang dikenal, karena kedekatannya dengan bintang inangnya, yang lebih panas daripada matahari. Kedekatan ini juga memberi planet ini bentuk yang unik, karena gaya pasang surut gravitasi di atmosfernya memanjang seluruh planet.
WASP121-b termasuk dalam kategori yang oleh para astronom disebut "Jupiters panas," karena ukurannya kira-kira sama dengan planet terbesar di tata surya kita. Planet ekstrasurya adalah 12% hingga 24% lebih berat dari Jupiter, tetapi panas yang diserap WASP121-b dari matahari menghembuskan planet ini ke radius sekitar 70% lebih lebar dari Jupiter.
Ketika para peneliti menganalisis penyaringan cahaya melalui atmosfer planet ekstrasurya ketika planet melewati antara bintang inangnya dan Bumi, mereka melihat bukti besi dan magnesium tinggi di atas permukaan planet - begitu tinggi sehingga molekul-molekul berat itu akan lepas dari gravitasi planet dan melayang ke luar angkasa . Itu menempatkan WASP-121b di kelas tersendiri. Ada planet lain yang cukup panas untuk mendidihkan besi dan magnesium di permukaan planet, tetapi begitu berada di atmosfer, gravitasi dan lingkungan yang lebih dingin bersekongkol untuk memadatkan unsur-unsur itu menjadi awan. Penemuan pertama dari jenisnya ini mengungkapkan kategori baru ultrahot exoplanet, yang sangat matang sehingga wajan besi Anda akan menggelembung, berubah menjadi gas dan mendidih dari atmosfer.
"Logam berat telah terlihat di Jupiters panas lainnya sebelumnya, tetapi hanya di atmosfer yang lebih rendah," kata ketua peneliti David Sing dari Universitas Johns Hopkins dalam sebuah pernyataan. "Jadi, Anda tidak tahu apakah mereka melarikan diri atau tidak. Dengan WASP-121b, kita melihat magnesium dan gas besi begitu jauh dari planet ini sehingga mereka tidak terikat secara gravitasi."
Para peneliti sudah tahu WASP-121b adalah di antara exoplanet paling ekstrem yang pernah ditemukan, jadi pada dua kesempatan terpisah, mereka mengarahkan Teleskop Luar Angkasa Hubble ke planet itu ketika melintas di depan bintangnya, untuk melihat bagaimana sinar ultraviolet (UV) berinteraksi dengan atmosfer planet.
Tidak hanya mereka menemukan tanda tangan pertama dari jenisnya untuk melampiaskan logam berat, para peneliti juga memahami mengapa atmosfer atas planet ini sangat panas.
Atmosfer atas planet lain menerima banyak radiasi UV. Tetapi logam berat di bagian luar WASP-121b menyerap sinar UV itu, mengubah semua energi itu menjadi panas. Jadi, sementara Bumi, jika ia mengorbit bintang induk WASP-121b pada jarak sedekat itu, mungkin akan melihat efek paling ekstrem dalam permukaan hangus (meskipun atmosfer atasnya juga kemungkinan besar akan meledak). Atmosfer atas WASP-121b membutuhkan hantaman dan hanya terus memasak.
