Satu tantangan besar dalam astronomi adalah segalanya begitu jauh. Ini membuatnya sulit untuk melihat tanda-tanda kehidupan di planet-planet, yang biasanya hanyalah titik-titik cahaya kecil menggunakan teknologi teleskop yang kita miliki saat ini.
Ada tanda-tanda di atmosfer Bumi bahwa kehidupan ada di permukaan - metana dari mikroba, misalnya - dan para ilmuwan sudah bertahun-tahun melakukan penelitian mengenai ide untuk menemukan "biomarker" di planet lain. Sebuah model baru berfokus pada planet seukuran Bumi teoritis yang mengorbit bintang katai merah, di mana diyakini biomarker akan lebih mudah ditemukan karena bintang-bintang ini lebih kecil dan lebih redup daripada matahari.
"Kami mengembangkan model komputer planet ekstrasurya yang mensimulasikan banyaknya biomarker yang berbeda dan cara mereka memengaruhi cahaya yang bersinar melalui atmosfer planet," kata Lee Grenfell, yang bekerja di institut ilmu keplanetan Jerman Aerospace Center (DLR).
Pekerjaan pendahuluan telah dilakukan untuk menemukan bahan kimia di atmosfer planet (dengan melihat bagaimana mereka memengaruhi cahaya yang melewati bahan kimia) terutama pada planet ekstrasurya besar yang dekat dengan bintang mereka (kadang-kadang disebut "hot Jupiters"). Tanda-tanda kehidupan akan ditemukan melalui proses serupa, tetapi akan jauh lebih redup.
Tim peneliti membangun model sebuah planet yang mirip dengan Bumi, pada orbit dan jarak yang berbeda dari bintang katai merah. Pekerjaan mereka menunjukkan semacam efek "Goldilocks" (atau, suatu kondisi yang "tepat") untuk menemukan ozon ketika radiasi ultraviolet jatuh ke medium kisaran tertentu. Jika terlalu tinggi, UV memanaskan atmosfer tengah dan melenyapkan sinyal biomarker. UV yang terlalu rendah membuat sinyal sangat sulit ditemukan.
“Kami menemukan bahwa variasi dalam emisi UV bintang kerdil merah berpotensi berdampak besar pada biosignature atmosfer dalam simulasi planet ekstrasurya yang mirip Bumi. Pekerjaan kami menekankan perlunya misi di masa depan untuk mengkarakterisasi emisi UV dari jenis bintang ini, ”kata Grenfell.
Penelitian ini memiliki banyak keterbatasan, tambahnya. Kami tidak tahu seperti apa bentuk kehidupan alien, kami tidak tahu apakah planet-planet di dekat kurcaci merah adalah tempat yang baik untuk mencari, dan bahkan jika kami menemukan sinyal yang tampak seperti kehidupan, itu bisa berasal dari proses lain. Tetap saja, tim Grenfell mengharapkan model ini merupakan dasar yang baik untuk terus mengajukan pertanyaan: apakah kehidupan benar-benar ada di luar sana?
Penelitian ini telah diserahkan ke jurnal Planetary and Space Science.
Sumber: Konferensi Ilmu Planet Eropa
