Para peneliti baru-baru ini menemukan lebih dari 200 rusa mati di pulau Svalbard di Norwegia; hewan-hewan mati kelaparan karena perubahan iklim, yang mengganggu akses mereka ke tanaman yang biasanya mereka makan.
Setiap tahun, para ahli ekologi dengan Norwegian Polar Institute (NPI) mensurvei populasi rusa kutub di Svalbard, sebuah kepulauan gletser dan tundra beku yang terletak antara Norwegia dan Kutub Utara.
Temuan dari penyelidikan 10 minggu para ilmuwan itu suram: Jumlah populasi rusa turun, dan masing-masing hewan jauh lebih tipis dari yang seharusnya. Dan ratusan bangkai rusa menunjukkan tanda-tanda kelaparan, outlet berita nasional Norwegia, NRK, melaporkan pada 27 Juli.
"Sangat menakutkan untuk menemukan begitu banyak hewan mati," Åshild Ønvik Pedersen, seorang ahli ekologi daratan NPI, mengatakan kepada NRK. Rusa kutub di Svalbard adalah subspesies, Rangifer tarandus platyrhynchus, dan mereka berkaki pendek, dengan kepala bundar kecil yang menawan. Jantan sedikit lebih besar dari betina, berukuran sekitar 5 kaki (1,6 meter) panjangnya dan beratnya mencapai 198 lbs. (90 kilogram), menurut NPI.
Perubahan iklim membawa suhu yang lebih hangat ke Svalbard, yang berarti lebih banyak presipitasi. Dan curah hujan yang lebat pada bulan Desember dianggap bertanggung jawab atas tingginya jumlah kematian rusa yang luar biasa, tulis para peneliti pada 28 Mei di situs web NPI.
Setelah hujan Desember turun ke tanah, curah hujan membeku, menciptakan "lapisan es tundra," lapisan es tebal yang mencegah rusa mencapai vegetasi di padang rumput musim dingin mereka yang biasa. Ini memaksa hewan untuk menggali lubang di salju garis pantai untuk menemukan rumput laut dan rumput laut, yang kurang bergizi daripada tarif biasa rusa.
Para ilmuwan juga mengamati rusa merumput di tebing, yang jarang dilakukan hewan selama musim dingin ketika makanan lebih berlimpah. Daerah berbatu dan bergunung-gunung di Svalbard tidak memiliki banyak kehidupan tanaman, dan "strategi kambing gunung" ini berisiko bagi rusa kutub, karena tebingnya sangat curam. Tetapi selama tahun-tahun lean, sekitar 50% rusa naik ke ketinggian hampir 1.000 kaki (300 m) dalam pencarian putus asa untuk makanan, para peneliti melaporkan.
Dengan padang rumput mereka terkunci dalam es, rusa juga harus melakukan perjalanan lebih jauh untuk menemukan makanan. Dan ketika ada sedikit makanan, hewan termuda dan tertua biasanya yang pertama mati, Pedersen memberi tahu NRK.
"Beberapa kematian itu alami karena ada begitu banyak anak sapi tahun lalu," katanya. "Tetapi jumlah besar yang kita lihat sekarang adalah karena hujan deras, yang disebabkan oleh pemanasan global."
